Pendant des siècles, les philosophes, les spécialistes des sciences sociales et les psychologues se sont battus pour répondre à des questions éthiques concernant l'utilisation et l'abus de pouvoir. Ils ont décrit à la fois les effets positifs et négatifs que de puissants individus ont eu sur le monde des affaires, la politique, les mouvements religieux, les événements historiques et la vie de membres individuels de la société.
Typiquement, le pouvoir a été considéré avec suspicion ou donné une connotation négative ou mauvaise. Des termes péjoratifs tels que "sévère", "exploiteur", "fasciste", "sadique" et "machiavélique" ont été utilisés pour décrire les manières dont le pouvoir et l'influence ont été exercés. Bien que cela soit trop souvent vrai, le pouvoir et le leadership en soi ne sont évidemment ni positifs ni négatifs en eux-mêmes. Cependant, les types spécifiques de pouvoir que les gens ont tendance à développer au fil du temps et les méthodes par lesquelles ils accumulent et utilisent ce pouvoir pour inspirer, dominer ou détruire d'autres personnes, peuvent être évalués d'un point de vue éthique.
Comme décrit dans The Ethics of Interpersonal Relationships (2009), il existe une distinction claire entre le pouvoir positif, que je qualifie de pouvoir personnel, et le pouvoir négatif, qui peut prendre une forme secrète ou manifeste. De ce point de vue, il existe trois types de pouvoir fondamentaux:
Le pouvoir personnel repose sur la force, la confiance et la compétence que les individus acquièrent progressivement au cours de leur développement. C'est l'affirmation de soi, et un effort naturel et sain pour l'amour, la satisfaction et la signification dans son monde interpersonnel. Ce type de pouvoir représente un mouvement vers la réalisation de soi et des buts transcendants dans la vie; son but principal est la maîtrise de soi, pas les autres. Le pouvoir personnel est plus une attitude ou un état d'esprit qu'une tentative de manœuvrer ou de contrôler les autres. Il est basé sur la compétence, la vision, les qualités personnelles positives et le service. Lorsqu'il est externalisé, il est susceptible d'être plus généreux, créatif et humain que les autres formes de pouvoir.
Le pouvoir négatif caché est basé sur l'agression passive et se manifeste par des comportements indiquant la faiblesse, l'incompétence et les tendances autodestructrices qui manipulent les autres dans le monde interpersonnel en éveillant leurs sentiments de peur, de culpabilité et de colère. Bien que différents des jeux de pouvoir ouvertement destructeurs, ces manipulations subtiles peuvent être tout aussi destructrices. Ce mode de contrôle indique un manque de pouvoir d'acceptation sur sa vie et se manifeste par des machinations enfantines telles que des démontages, des crises de colère et d'autres comportements autodestructeurs. Le pouvoir négatif caché peut dominer et contrôler la vie de familles entières; elle représente un type de terrorisme dans lequel une personne est rendue «responsable» de la misère et du malheur d'autrui. Par exemple, les personnes qui mènent un mode de vie chroniquement addictif ou qui s'autodétruisent ou qui menacent de se suicider sont particulièrement efficaces pour susciter des réactions de peur chez leurs proches.
Le pouvoir négatif manifeste est caractérisé par des tendances agressives et s'exerce par le biais de la domination, de la coercition ou de la force pour contrôler les autres. Il peut se manifester dans une relation ou devenir une partie significative d'un mouvement politique ou social. Les gouvernements totalitaires et les dirigeants tyranniques sont des exemples de ce type de pouvoir destructeur. Les dirigeants qui utilisent la force ou les menaces de punition pour atteindre leurs objectifs finissent par opprimer et démoraliser leur électorat. Les leaders totalitaires et les dictateurs jouent sur les peurs des citoyens pour établir, maintenir et augmenter leur base de pouvoir.
Dans de nombreux cas, la structure de la personnalité des personnes qui cherchent activement et de manière persistante le pouvoir par des moyens destructeurs reflète les troubles psychologiques sous-jacents. Cela comprend les problèmes de colère, de narcissisme, de vanité et de tendances sociopathiques. Les personnes qui utilisent un pouvoir négatif manifeste compensent généralement les sentiments d'infériorité et les insuffisances réelles ou perçues. Ils ont tendance à être coupés du sentiment d'eux-mêmes et des autres et à exprimer le côté autoritaire et parental de leur personnalité en agissant de manière supérieure et en faisant preuve de jugement.
Avoir le contrôle sur les autres peut devenir addictif pour ces individus en ce sens qu'il produit des sentiments d'exaltation et diminue les sentiments d'insécurité. En prenant le pouvoir sur les autres, les dirigeants destructeurs essaient aussi de nier leur sentiment d'impuissance face à la mort. Le fantasme d'être immunisé contre la mort soutient leur vanité et leur offre un sentiment d'être spécial et, en tant que tel, exempt de forces naturelles. Parce que ce processus n'arrive jamais à éliminer complètement la peur de la mort, le besoin de pouvoir devient de plus en plus impérieux, conduisant souvent à des résultats désastreux et à des crimes contre l'humanité.
Malheureusement, dans la sphère politique, les leaders destructeurs semblent avoir un pouvoir considérable, infligeant souvent des souffrances à une multitude de personnes pendant des décennies (par exemple, Adolf Hitler, Mao Ze-dong, Pol Pat du Kymer Rouge, Joseph Staline). L'histoire a montré que de nombreux leaders pathologiques qui occupent des postes de pouvoir au début de leur carrière deviennent de plus en plus autoritaires, paranoïaques et punitifs à mesure qu'ils vieillissent. Par exemple, dans ses dernières années, Staline a lancé un programme visant à purger le parti des hérétiques politiques présumés qui a conduit au meurtre de milliers de personnes, y compris ses lieutenants de confiance (Radinsky 1996).
L'idéologie qui sous-tend de nombreux mouvements politiques peut être motivée par le désir de réforme et le désir de créer une société plus égalitaire. En dépit d'un mandat visant à atteindre des objectifs positifs, les moyens par lesquels les dirigeants tentent d'atteindre ces objectifs peuvent être cruels et destructeurs. Dans ces cas, les objectifs bienveillants et le souci du bien-être des personnes sont annulés par les besoins de pouvoir narcissique et la volonté d'utiliser tous les moyens pour atteindre leurs objectifs.
En conclusion, la compréhension des composantes du pouvoir personnel peut nous aider à identifier les qualités spécifiques que nous devons développer pour devenir un meilleur être humain ainsi qu'un leader efficace et éthique. De même, une prise de conscience des diverses manières dont les individus utilisent le pouvoir négatif caché dans leurs relations personnelles a le potentiel d'améliorer une grande partie du désaccord et des conflits au sein des couples et des familles. Enfin, la compréhension de la dynamique qui sous-tend l'exercice du pouvoir négatif manifeste est essentielle pour comprendre les problèmes sociaux et politiques dans la société contemporaine. Le rôle joué par les défenses psychologiques dans la motivation des dirigeants politiques et dans leurs agendas exige de notre part attention et préoccupation. Je crois qu'une meilleure compréhension de la myriade de défenses contre l'angoisse de la mort éclaire la motivation sous-jacente des individus frappés par le pouvoir qui constituent une menace majeure pour les sociétés et les nations.
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