Nous sommes tous devenus déments

Pour la première fois depuis 1984, il existe un nouveau critère de diagnostic clinique pour la démence de la maladie d'Alzheimer. Publié le 19 avril 2011 dans Alzheimer's & Dementia, l'Institut national sur le vieillissement de l'Association Alzheimer a élargi ce que nous considérons maintenant comme la démence.

Alors que les directives précédentes ne reconnaissaient qu'une seule étape, la démence d'Alzheimer, les nouvelles lignes directrices proposent que la maladie d'Alzheimer progresse sur un continuum en trois étapes: une phase préclinique précoce sans symptômes; un stade intermédiaire de déficience cognitive légère (MCI); et une dernière étape de la démence d'Alzheimer.

Ces nouvelles lignes directrices forgent un solide lien de causalité. Ce qui était auparavant juste une probabilité d'association est maintenant considéré comme une progression causale des changements dans le cerveau qui n'ont aucun symptôme, aux problèmes légers avec la pensée et la mémoire et se terminant avec la démence.

Ce qui a rendu cela possible, c'est l'introduction de nouveaux tests capables de mesurer la santé du cerveau pendant que la personne est encore en vie. Dans le passé, le seul moyen d'obtenir un pronostic définitif de la démence était l'autopsie. De nos jours, en particulier avec l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, l'utilisation de biomarqueurs permet de mesurer les changements dans le cerveau avant l'apparition de tout symptôme, d'où les nouvelles lignes directrices.

Cela inaugure une nouvelle ère de fatalisme. Sans le vouloir, ces nouvelles lignes directrices attisent la peur de la démence. Une étude de la fondation MetLife réalisée en 2010 a révélé que les personnes de plus de 55 ans redoutaient la maladie d'Alzheimer plus que toute autre maladie, autre que le cancer. Ces nouvelles directives soulèvent notre sensibilité à un déclin plus subtil de la pensée et de la mémoire. Cependant, il est important de souligner que cette connexion linéaire n'est pas aussi nette que le voudraient les neuroscientifiques.

MCI indique des difficultés avec la mémoire et la pensée qui ne sont pas normales mais permettent toujours à l'individu de fonctionner indépendamment. Beaucoup – mais pas toutes – de personnes atteintes de MCI progressent vers la démence d'Alzheimer. Cependant, il existe certaines causes importantes de MCI autres que la démence – que les lignes directrices ne traitent pas – y compris les médicaments, les accidents vasculaires cérébraux ou la dépression.

Il y a d'autres incohérences dans la logique de ce chemin causal. Il y a trente ans déjà, Marcel Mesulam, de l'Université Northwestern, rapportait que six patients avaient des problèmes progressifs de recherche de mots et de nommage qui s'aggravaient au fil des ans, mais qui ne développaient pas de démence plus généralisée. Même si le lien entre le MCI et la démence est établi, Mike Martin et ses collègues de Zurich ont rapporté les résultats de leur méta-analyse et conclu que les interventions cognitives conduisent à des gains de performance modestes chez les adultes plus âgés.

Même si le cerveau a la neuropathologie, il ne dicte pas le comportement. Dans la fameuse "Étude des Soeurs", David Snowdon a d'abord rapporté cette étrange anomalie. Il a constaté qu'un tiers des sœurs qui se sont comportées et ont agi sans la démence, ont été diagnostiquées avec la maladie d'Alzheimer lors de l'autopsie. De nombreuses études ont également trouvé ce manque de corrélation entre la maladie et le comportement. Plus récemment, Archana Balasubramanian et ses collègues de l'UCLA ont rapporté que 58 personnes de 90 ans et plus – qui n'avaient aucun signe de démence au cours des trois années précédant leur décès – avaient, à l'autopsie, des signes de démence. Toutes ces études érodent le lien linéaire direct entre la maladie et le comportement. Il semble qu'il y ait d'autres facteurs de médiation et de modération que les lignes directrices NIA doivent aborder, alors qu'il y a une confusion de diagnostic et de pronostic.

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