En trente-six ans d'écoute des patients parlent de leurs rêves et de leurs mécontentements, il m'est apparu que la plupart d'entre nous ont beaucoup de mal à comprendre ce que signifie être heureux et comment atteindre et maintenir cet état désirable.
On pourrait penser que, vivant dans la société la plus riche que le monde ait jamais vue à un moment où notre bien-être matériel est pratiquement garanti, où nos ennemis naturels ont été maîtrisés et où la plupart des maladies infectieuses menacent la vie humaine, nous pourrions avoir le loisir de trouver des façons de vivre et de communiquer entre elles qui produiraient des sentiments durables d'épanouissement et de contentement. Que ce n'est pas le cas est ce qui maintient les gens comme moi dans les affaires.
Quel est exactement notre problème? Qu'y a-t-il à propos de la condition humaine qui existe entre nous et les vies que nous désirons?
Comme quelqu'un qui travaille avec sa tête et son cœur, j'ai toujours admiré ceux qui travaillent avec leurs mains. J'ai passé beaucoup de temps dans une ferme quand j'étais jeune et je suis devenu un expert dans la transformation d'arbres morts en bois de chauffage. Il y a quelques années, lorsque j'ai acheté une maison en banlieue, j'ai installé un poêle à bois et j'ai commencé à chercher de l'essence. Un jour, j'ai passé une maison avec un chêne mort dans la cour avant et je me suis arrêté pour demander au propriétaire si je pouvais l'enlever en échange du bois. Il semblait heureux pour moi de le faire.
Je l'ai laissé tomber dans la rue et au cours d'une journée transformée en une grande pile de bois de chauffage. Alors que je tirais la dernière partie, le propriétaire a exprimé sa gratitude et m'a dit qu'une entreprise forestière avait voulu lui faire payer 500 $ pour ce service. J'ai décidé d'aller en affaires. J'ai découvert que pour devenir un «expert en arbre sous licence», il fallait passer un examen écrit et pratique. Je me suis présenté dans la capitale de mon état le jour convenu et je me suis retrouvé dans une pièce avec beaucoup de jeunes mecs portant des chemises de flanelle et des barbes de trois jours. L'épreuve écrite était assez facile, mais nous devions ensuite accompagner un examinateur dans une promenade dans les rues de la ville. Il indiquait un arbre et nous devions écrire son nom d'espèce sur une feuille de réponses. C'était le milieu de l'hiver, alors que ceux qui connaissaient mieux leurs arbres que moi écrivaient leurs réponses, j'étais à genoux pour essayer d'effrayer quelques feuilles reconnaissables.
Quoi qu'il en soit, j'ai obtenu le permis, mis une annonce dans le journal et, au cours des deux ou trois prochaines années, j'ai abattu beaucoup d'arbres. Cela m'a semblé une façon plus productive de faire de l'exercice que de courir sur un tapis roulant au club sportif local. Puis j'ai payé un véritable expert en arbres pour m'apprendre à grimper, ce qui a ajouté au charme de l'expérience, même si cela a créé une certaine consternation chez les propriétaires quand, comme souvent, mon beeper sur appel a explosé et j'ai dû descendre utiliser leur téléphone pour parler à la salle d'urgence de l'hôpital.
Quoi qu'il en soit, l'escalade et la coupe des arbres attirent généralement une foule de spectateurs intéressés. Un jour, alors que je remontais un hickory mort, j'ai attrapé une branche qui s'est rompue dans ma main et je suis tombé à environ trente pieds sur une pelouse, manquant de justesse une promenade de dalles et deux spectateurs. Alors que j'étais étendu là, abasourdi et embarrassé, un homme s'est précipité et a commencé à palper ma glande thyroïde tout en me rassurant, "Ne t'inquiète pas, je suis médecin." Alors j'ai dit: "Quel genre de docteur es-tu?" suis un dermatologue, répondit-il. Au loin, j'entendais la sirène de l'ambulance qui approchait. Peu de temps après ma guérison, j'ai plié l'arbre.
Je raconte cette histoire parce que, comme beaucoup de vie, il contient beaucoup de bonnes et de mauvaises nouvelles: Mes rêves de gagner du pain à partir de la sueur de mon front ont été réalisés, mais ma santé a souffert. Pour vous balancer gracieusement sur votre corde d'escalade, vous devez d'abord vous lever. Les gens admirent ceux qui prennent des risques physiques, mais c'est aussi amusant quand ils plongent au sol. J'ai beaucoup de bois de chauffage, mais mon mauvais dos le rend difficile à transporter dans la maison. Etc.
J'ai cru en ce qu'on pourrait appeler le rôle déterminant du paradoxe. Parfois, quand quelque chose nous arrive, il faut de nombreuses années avant que nous sachions si c'était heureux ou désastreux. Beaucoup de nos dictons folkloriques préférés sont des expressions de cette vérité: "Trop de bonne chose est mauvaise." "Celui qui veut tout, tout risque." "Dieu nous punit en répondant à nos prières." Nous réussissons dans notre travail au dépense de nos familles. L'amour de notre jeunesse est le fléau de notre moyen-âge. L'expérience nous rend plus sage mais le temps nous bat. Plus les choses changent, plus elles restent les mêmes.
C'est la découverte que «obéir aux règles» ne mène pas toujours, ou peut-être même habituellement, à l'accomplissement qui est la plus grande désillusion de tous. Il s'avère que beaucoup des règles que nous suivons ont été construites pour protéger les intérêts et les privilèges de quelqu'un d'autre que nous. C'est pourquoi tant de gens se sentent en proie à des influences qu'ils ne peuvent contrôler: bureaucraties sans visage, grandes entreprises, forces économiques – tous les moteurs d'une société qui garantit la recherche du bonheur mais pose de nombreux obstacles sur sa route.
Dans un effort pour décrire ce qui constitue un comportement acceptable, il incombe aux institutions de santé mentale de jouer leur rôle dans la définition de la «normalité». La psychiatrie a fait sa part en construisant le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux. édition. Dans ce compendium lourd est une description de diverses formes de comportement jugées anormales par cette société. Nous avons ici les principales maladies mentales – la schizophrénie, le trouble bipolaire, la dépression majeure – ainsi que toutes les formes d'anxiété et de découragement qui poussent les gens à demander de l'aide. Sont également inclus les comportements inadaptés et gênants qui constituent les «troubles de la personnalité»: antisociale, compulsive, dépendante, évitante – tous ceux qui agacent, exploitent et aliènent leurs concitoyens.
Nous semblons avoir une charge génétique pour une variété d'attributs. Les jumeaux identiques élevés séparément ont de fortes chances de souffrir de troubles mentaux similaires. Il existe également des preuves d'une concordance élevée pour les caractéristiques de la personnalité, notamment le trouble de la personnalité antisociale. Dans la lutte entre la nature et l'éducation, les deux se révèlent, sans surprise, importants pour déterminer les types de personnes que nous sommes.
Au milieu de tout ce diagnostic et de cette description du comportement humain, nous sommes toujours confrontés aux questions essentielles de savoir comment vivre, comment discerner ce dont nous sommes responsables et ce que nous devons accueillir. Une analogie est à la maladie cardiaque. De toute évidence, il y a des choses qui nous prédisposent à subir des événements coronariens sur lesquels nous n'avons aucun contrôle, par exemple notre sexe et nos antécédents génétiques. Si vous êtes un homme dont les antécédents familiaux sont des décès prématurés dus à des crises cardiaques chez les hommes, il est recommandé de s'abstenir de fumer, de surveiller son alimentation et de faire de l'exercice régulièrement. Mais vous avez encore de bonnes chances de souffrir d'un infarctus du myocarde. Est-ce que cela a du sens de dire "au diable" et de manger, boire et fumer autant que vous le pouvez? C'est, bien sûr, une décision personnelle.
Un auteur a défini le bonheur comme un rapport entre l'accomplissement et les attentes. Si le numérateur de cette fraction est suffisamment grand, si nous en avons fait assez avec nos vies, quelle que soit la définition que nous en donnions, nous avons de bonnes chances d'être heureux. Si, cependant, le dénominateur, les attentes, sont suffisamment grands, ils peuvent surmonter tout ce que nous avons accompli et nous sommes laissés se sentir inassouvis. Ce qu'il est important de remarquer est que, dans la mesure où l'expérience subjective du bonheur est concernée, les deux composantes du rapport sont auto-définies. Qu'est-ce qui, pour chacun de nous, représente un niveau d'accomplissement satisfaisant? Et comment cela correspond-il aux attentes que nous avons de nous-mêmes? Ce concept explique utilement pourquoi les gens que nous pourrions considérer moins fortunés matériellement que nous vivons peut-être une vie plus heureuse et est la source du truisme selon lequel «l'argent ne peut acheter le bonheur» (bien que Malcolm Forbes soutienne que quiconque croyait que c'était faire des emplettes dans les mauvais endroits.)
La meilleure stratégie pour vivre, alors, semble être de contrôler ce que nous pouvons sans nous laisser aller à l'illusion que nous pouvons tout contrôler. Peut-être une autre façon d'exprimer cela est à travers un autre paradoxe: nous gagnons un contrôle maximal lorsque nous abandonnons le fantasme du contrôle total. Encore une fois, nous essayons de franchir une ligne entre les extrêmes de l'impuissance et de l'omnipotence.
Si cela semble être un appel à la modération, peut-être que c'est le cas. Je préfère penser ainsi: si nous voulons être heureux dans un monde où les mauvaises choses arrivent de façon routinière et inattendue, nous devons garder nos attentes réalistes et développer une résilience à la tragédie qui nous protégera du désespoir. Nous devons nous adapter au paradoxe des bonnes / mauvaises nouvelles et développer une capacité à accepter ce que nous devons faire. Nous devons aussi apprendre l'art de lâcher prise: du passé, des griefs non résolus, de nos jeunes plus jeunes. Personne ne sort d'ici vivant. Que cette réalité soit une cause de désespoir ou une incitation à mobiliser le courage nécessaire pour se lever chaque matin est une question d'attitude. C'est ici que nous avons le choix.
