Nous savons depuis longtemps que les femmes qui ne consomment pas suffisamment d'acide folique dès les premières semaines de grossesse courent un risque accru d'avoir des enfants atteints de malformations congénitales du cerveau et de la colonne vertébrale, y compris le spina-bifida.
Maintenant, cependant, vient la nouvelle surprenante que les faibles niveaux d'acide folique chez les pères peuvent également augmenter le risque. Ce n'est pas réellement nouveau; le lien est connu depuis un moment. Mais il a été difficile de comprendre comment cela pourrait fonctionner.
Les mères fournissent l'environnement pour le fœtus en développement, y compris non seulement le toit sur sa tête, pour ainsi dire, mais le bain complexe de produits chimiques dans lequel il nage pendant la grossesse. Il est logique que la modification de cette soupe chimique – avec une carence en acide folique, par exemple – aurait des conséquences pour le fœtus. Mais le seul lien direct du père avec le fœtus est un seul petit spermatozoïde. Comment son régime alimentaire peut-il avoir quelque chose à voir avec le fœtus?
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communications , des chercheurs de l'Université McGill à Montréal disent avoir trouvé une explication possible. Le régime alimentaire ne peut pas modifier l'ADN dans le sperme, mais il peut changer quelque chose d'autre, laissant une signature révélatrice qui peut perturber les procédures plusieurs semaines plus tard dans l'utérus.
Il s'avère que l'alimentation d'un homme altère l' épigénétique de son sperme. Les gènes du sperme portent toutes les caractéristiques héréditaires que nous connaissons: couleur des yeux, taille, etc. Mais le bon fonctionnement de ces gènes exige qu'ils soient activés ou désactivés de manière appropriée. Les marquages épigénétiques sont de petites molécules qui peuvent s'attacher aux gènes et contrôler s'ils sont activés ou non.
Les chercheurs de McGill suggèrent maintenant que le lien entre les niveaux d'acide folique des pères et le risque de malformations congénitales chez leurs enfants pourrait être une conséquence de l'altération de ces marqueurs épigénétiques dans les spermatozoïdes.
Est-ce que cela signifie que les hommes qui envisagent d'avoir des enfants devraient prendre des suppléments d'acide folique? Il n'y a pas encore moyen de savoir. Les chercheurs doivent faire plus de travail pour établir avec certitude ce qui se passe, et à ce stade, ils n'ont aucun moyen de prédire combien d'acide folique est suffisant pour réduire le risque – si d'autres études prouvent que le risque est réel.
Néanmoins, l'étude est un exemple de plus de l'importance des pères dans la vie de leurs enfants – souvent d'une manière telle que celle-ci, que personne n'aurait pu prédire. Celui-ci est sorti trop tard pour être inclus dans mon livre Do Fathers Matter? Ce que la science nous dit sur le parent que nous avons oublié (à paraître pour la Fête des pères, 2014), mais vous verrez beaucoup d'études similaires, y compris une explication plus complète de l'épigénétique et de son rôle dans de nombreux aspects de la santé des enfants.
C'est peut-être l'un des nouveaux domaines de recherche les plus passionnants concernant les pères, et je le suis de près et je vais en parler ici dans les semaines et les mois à venir.
