La clinique d'anxiété et de phobie que je dirige a vu plus de 4000 patients au cours de ses 43 années d'existence. Il y a des individus avec une phobie spécifique, comme les serpents ou les chiens, ou les oiseaux, ou les abeilles. Ces peurs ne sont généralement pas très gênantes car elles ne se propagent pas à d'autres objets ou circonstances. Pourtant, à l'occasion, ils peuvent être sévères. Je me souviens d'une femme qui ne pouvait pas quitter sa maison parce qu'elle craignait de rencontrer un serpent, malgré le fait qu'elle vivait dans une banlieue où il n'y avait pas de serpents. Une phobie des abeilles peut être si grave que les activités de plein air deviennent impossibles.
Cependant, la phobie la plus commune que nous traitons, et la plus grave, est l'agoraphobie. L'agoraphobie résulte généralement d'un trouble panique. La personne phobique se sent piégée dans certaines situations où une attaque de panique semble possible. Puisque les attaques de panique peuvent se produire n'importe où, les situations à éviter ont tendance à se multiplier. Quelqu'un peut commencer à avoir peur des ponts ou des tunnels ou des avions, puis commencer à éviter les restaurants, les cinémas, les églises, les centres commerciaux, les arènes sportives, etc. Même attendre en ligne dans une banque peut devenir menaçant. Certaines personnes deviennent rapidement confinées à la maison, potentiellement pendant des années. Claustrophobia, un exemple de qui est la peur de rester coincé dans un ascenseur, est juste une autre présentation de l'agoraphobie.
Il est surprenant au début de découvrir que tant de personnes différentes ont peur de la même chose – vomir dans un restaurant, par exemple. D'autres ont peur de perdre le contrôle et de crier dans une salle de classe. Même ainsi, il y a aussi d'autres phobies, plus rares. Par exemple, il y a des hommes et des femmes, mais surtout des enfants qui ont peur des clowns. Certains enfants, et aussi les adultes, ont peur du tonnerre, d'autres ont peur de voir du sang. Et il y en a encore d'autres qui ont des peurs rares et généralement inexplicables. J'ai vu au moins deux patients qui avaient peur de regarder les grands immeubles. Je me souviens d'une autre femme qui avait peur des statues.
"J'ai peur que la statue ne tombe sur vous?" Demandai-je.
"Non, j'ai juste peur de la statue."
Ayant vu tous ces patients au cours des années, j'ai toujours pensé que je pouvais parler de façon satisfaisante des phobies. Mais j'ai eu une expérience inquiétante il y a quelques années quand j'ai fait la promotion de mon livre sur le traitement des phobies, Fighting Fear . Je comparaissais un matin sur une émission de radio nationale. J'ai commencé à parler de phobies et j'ai donné des exemples. La personne qui m'interviewait parlait à son tour de sa propre phobie. Il me semble que tous ceux qui m'ont interviewé à la radio ou à la télévision voulaient parler de leur propre phobie. Les phobies sont communes. Puis, juste avant la clôture du programme, l'annonceur a accueilli les questions de l'auditoire. Je ne me souviens pas des deux premières questions, sauf que l'annonceur a indiqué d'un geste de la main que je devais donner une réponse plus rapide. Nous manquions de temps. La dernière question venait d'une femme de l'Ohio. Elle voulait savoir comment je traiterais une phobie du poulet. Il n'y avait pas de temps pour poser la question évidente: cette femme avait-elle peur d'être attaquée par un poulet ou avait-elle peur de manger du poulet? Je regardais l'annonceur, muet. Je l'ai regardé et il m'a regardé.
Pour expliquer mon incapacité soudaine à parler, je dois rapporter une expérience antérieure à la radio en direct – quand j'avais 9 ans. J'étais censé jouer au piano devant un public. L'annonceur m'a demandé de commencer à jouer; mais j'avais oublié la pièce. Il m'a appelé à nouveau, puis, frénétiquement, encore une fois. J'ai regardé dans le public et j'ai vu ma mère se rétracter dans son siège. Finalement, après une trentaine de secondes de temps mort, un long, long temps à la radio, je me suis souvenu comment commencer la pièce.
Soudainement, confronté à la demande urgente d'aider cette femme avec sa phobie du poulet, j'étais de nouveau incapable de commencer. J'ai marmonné une sorte de réponse générique à propos de "confrontation", ou quelque chose de similaire, alors le programme s'est terminé et j'ai quitté le studio.
Je marchais distraitement le long de la rue, mon esprit courant à travers les photos de cette femme anonyme de quelque part dans l'Ohio poursuivi par un poulet. J'ai imaginé une route poussiéreuse avec des pierres dessus. Soudainement, dans mon imagination, la femme trébuche et se couche sur la poule qui caquète, comme le font les poulets, me dit-on, et essayant de repérer ses yeux. Peut-être était-elle particulièrement vulnérable parce qu'elle avait été traumatisée quand elle était enfant en voyant un poulet qui courait après qu'on lui ait coupé la tête, ce qu'ils peuvent faire, me dit-on. Étant élevé sur la 104e rue et l'avenue d'Amsterdam, j'avais une vision très primitive de la vie dans une ferme.
Ou était-ce un poulet empoisonné, qui n'avait pas été nettoyé correctement avant d'être mangé? Ce genre de chose peut vous rendre sensible à manger de la dinde, sans parler d'un autre poulet.
Je n'ai jamais été capable de résoudre le problème de ce qu'est une phobie du poulet, mais plutôt comment le traiter. Je demande tout le temps aux patients: «Si vous aviez une phobie du poulet, de quoi auriez-vous vraiment peur?», Mais ils n'ont pas non plus de réponse sensée.
© Fredric Neuman
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PS Pour garantir l'exactitude, j'ai écrit à l'avance ma propre notice nécrologique.
