Les chiens peuvent-ils aider à résoudre notre problème d'obésité infantile?

Un article du Daily Mail a crié: «Pourquoi un chien est le meilleur ami d'un enfant obèse!» L'article décrit les résultats d'une étude de 2008 où les enfants qui marchaient avec des chiens étaient 50% moins susceptibles d'être obèses que les autres enfants. Un enfant américain sur trois est en surpoids ou obèse, donc l'idée que les chiens vont aider à combattre le

Source: Witthaya Phonsawat / 123RF

l'épidémie d'obésité infantile doit être prise au sérieux. Et l'idée que jouer avec des animaux domestiques brûle des calories est logique. Il serait certainement agréable de penser que les chiots vont aider nos enfants à se débarrasser de leurs fesses et les sevrer de leur dépendance au jeu vidéo et à Facebook. Mais est-ce vrai? Voici les résultats de quatre nouvelles études qui répondent à cette question.

Est-ce que les enfants avec des chiens obtiennent plus d'exercice?

L'idée que vivre avec un chien empêchera les enfants de grossir est fondée sur l'hypothèse que les chiens motivent les enfants à être plus actifs physiquement. Dr. Carrie Westgarth de l'Université de Liverpool et ses collègues ont enquêté pour savoir si c'était effectivement le cas. (Texte complet ici.) Ils ont analysé les données recueillies dans le cadre d'une étude longitudinale en cours sur le développement des enfants et des adolescents dans 14 500 familles en Grande-Bretagne. Au cours des périodes de collecte des données, chaque enfant a été invité à porter un dispositif appelé accéléromètre qui mesure les niveaux d'activité humaine pendant au moins 10 heures par jour pour les enfants de 7 à 18 ans. une semaine. Environ les deux tiers des enfants vivaient avec un chien quand ils ont été testés.

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Les chercheurs ont trouvé …

• Lorsque les enfants sont entrés dans l'adolescence, ils avaient tendance à promener leurs chiens plus souvent.
• Mais, en réalité, peu d'enfants promenaient leurs chiens régulièrement. En effet, moins de 8% des adolescents ont dit qu'ils promenaient leur chien tous les jours.
• Plus important encore, les résultats de l'accéléromètre ont montré que les enfants et les adolescents qui vivaient avec des chiens ne faisaient pas plus d'exercice quotidien (défini comme «activité physique modérée à vigoureuse») que les enfants qui ne vivaient pas avec des chiens.

Ainsi, au Royaume-Uni au moins, les enfants et les adolescents ne passent pas beaucoup de temps à promener leur animal domestique. L'interaction avec les chiens n'augmente pas non plus leur niveau d'activité général. Comme les chercheurs l'ont carrément conclu, «cette étude ne fournit aucune preuve à l'appui d'une relation entre la possession d'un chien adolescent et l'activité physique».

Est-ce que le chien qui marche réduit l'obésité chez les adolescents?

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Dans un article publié en 2016 dans la revue Preventive Medicine (texte intégral), une équipe dirigée par Jessa Engleberg de l'Université de Californie à San Diego a examiné l'impact de la marche sur les niveaux d'activité et l'obésité chez les adolescents. Dans leur étude, près de 1 000 adolescents âgés de 12 à 17 ans vivant à Seattle et à Baltimore portaient des accéléromètres pendant une semaine. La moitié des enfants vivaient avec des chiens, et 300 d'entre eux ont dit qu'ils promenaient leur chien au moins un jour par semaine. En plus de mesurer les niveaux d'activité, les chercheurs de Californie ont également examiné l'impact des chiens sur les indices de masse corporelle (IMC) des adolescents.

Ils ont trouvé….

• Les adolescents qui marchaient avec leurs chiens avaient plus d'activité physique que les adolescents sans les chiens ou les adolescents avec des chiens qu'ils ne marchaient pas. La mauvaise nouvelle est que si la différence entre les groupes en exercice était «statistiquement significative», elle était en réalité très faible. En effet, les chercheurs ont calculé que chaque jour de promenade de chien ajouté moins de deux minutes de
  

  Source: Graphique de Hal Herzog

  exercer une journée au niveau d'activité physique d'un adolescent.

• Comme le montre ce graphique, ni posséder un chien ni promener un chien n'a eu d'impact sur l'indice de masse corporelle des adolescents. (Remarque: le graphique montre les percentiles d'IMC ajustés en fonction de l'âge.)

Les enfants qui vivent avec des chiens pèsent-ils moins que les enfants sans chien?

La troisième étude a été publiée dans la revue Pediatric Obesity (texte intégral ici) et, comme la première étude, elle a été menée par Carrie Westgarth de l'Université de Liverpool. L'étude était simple. Environ 1000 enfants de neuf et dix ans qui faisaient partie d'une étude en cours sur la santé et la condition physique des enfants vivant à Liverpool étaient les sujets. On a demandé aux enfants s'ils avaient actuellement des animaux de compagnie et, s'ils avaient un chien de famille, à quelle fréquence ils marchaient avec.

Les chercheurs ont trouvé …

• 

  Source: Graphique de Hal Herzog

  Vivre avec un chien n'a absolument aucun impact sur le pourcentage d'enfants en surpoids ou obèses.

• Et la fréquence des promenades à chiens n'a aucun effet sur l'indice de masse corporelle des enfants.

Les chercheurs ont conclu: «Nous avons trouvé peu de preuves à l'appui que les enfants qui vivent avec, ou marchent avec, les chiens sont plus aptes ou moins susceptibles d'être obèses que ceux qui n'en ont pas.

Les enfants qui sont fortement attachés à leurs chiens pèsent-ils moins et passent-ils quelques heures à regarder la télévision et les écrans d'ordinateur?

Une critique potentielle des trois études décrites ci-dessus est qu'ils n'ont pas examiné comment attachés les enfants à leurs chiens. Alors que beaucoup d'enfants aiment profondément l'animal de compagnie de la famille, ce n'est certainement pas vrai de tous les enfants. Il est donc possible que les enfants dévoués à leurs animaux de compagnie fassent plus d'exercice et soient moins susceptibles d'être en surpoids ou obèses que les enfants qui n'interagissent pas beaucoup avec leur chien.

Cette hypothèse a été récemment testée par Anne Gadomski et une équipe de recherche de l'Institut de recherche du Bassett Medical Center. Dans une précédente étude de l'impact des animaux sur 600 enfants (l'âge moyen était de 6 ans), les 360 enfants qui vivaient avec des chiens ne pesaient pas moins ou passaient moins de temps à regarder la télévision ou à jouer à des jeux vidéo. Les enfants dans l'étude, cependant, ont également reçu une échelle qui mesurait comment ils étaient attachés à leurs animaux de compagnie. Bien que ces résultats n'aient pas été inclus dans le document original, ils ont été récemment publiés dans la revue Pediatric Obesity.

Les résultats ont montré …

• Sans surprise, les enfants qui étaient plus attachés à leur chien passaient plus de temps à jouer activement avec leur animal de compagnie.
• Cependant, les enfants qui passaient beaucoup de temps à jouer avec leur chien ne pesaient pas moins ou avaient moins de «temps d'écran» que les enfants qui jouaient rarement avec l'animal de la famille.
• Et, les enfants qui étaient fortement attachés à leurs animaux de compagnie n'ont pas les index de masse de corps inférieurs que les enfants qui n'étaient pas attachés aux chiens. Ils n'étaient pas moins susceptibles d'être en surpoids ou obèses.

Un chien peut-il être le meilleur ami d'un enfant obèse?

Ces quatre études ont toutes été publiées au cours des 18 derniers mois, et toutes avaient un grand nombre de sujets. Les gros échantillons signifient que s'il y avait un effet des chiens sur le poids des enfants ou les niveaux d'exercice, il aurait presque certainement été détecté. Plus important encore, même s'ils ont été menés dans deux pays par trois équipes de recherche différentes, un modèle cohérent de résultats a émergé.

Premièrement, les enfants et les adolescents qui vivent avec des chiens ne sont pas plus actifs physiquement (ou, au mieux, ne sont que légèrement plus actifs physiquement) que les enfants qui ne vivent pas avec des chiens. Deuxièmement, il n'y avait pas une once de preuve dans aucune des études qui vivent avec un chien ont un effet sur les chances d'un enfant d'être en surpoids ou obèses. Et cette découverte était vraie même chez les enfants qui étaient très attachés à leurs animaux de compagnie.

L'essentiel est que le titre dans le Daily Mail est juste – un chien pourrait bien être le meilleur ami d'un enfant obèse. Mais ce n'est pas parce que les chiens aident les enfants à perdre du poids.

* * * * *

Hal Herzog est professeur émérite de psychologie à l'Université de la Caroline de l'Ouest, et l'auteur de Some We Love, Some We Hate, Some We Eat: Pourquoi il est si difficile de penser droit sur les animaux.