Pour le dire crûment, l'argument raisonné ne fonctionne tout simplement pas quand il s'agit de changer les croyances.
Les mauvaises nouvelles proviennent de deux directions.
D'un côté, les attitudes n'ont pas tendance à changer même si elles ne sont soutenues que par des arguments faibles, au point que même les croyances que nous connaissons très bien ont été discréditées sont encore difficiles à ébranler. Pour ceux d'entre nous qui étaient dans les années 1980 et 1990, par exemple, il reste difficile de regarder les œufs et le fromage sans soupçon, même si les nutritionnistes jurent depuis des années que nous nous trompons sur le mal des graisses saturées.
De l'autre côté, l'attrait, la sympathie, la confiance et l'utilisation d'exemples intuitivement attrayants mais biaisés et non représentatifs, tous amplifient les effets d'un argument. Nous tombons pour un joli visage, une langue douce et une histoire dramatique sur les faits à chaque fois.
Bref, nous nous cramponnons à nos croyances comme si un enfant agrippait un jouet en peluche et ne l'abandonnerait qu'avec la livraison d'une version plus grosse, plus pelucheuse et plus câline.
En partie, le problème peut être dû à une absence d'opportunités de changement de croyance. Des croyances plus larges et plus larges impliquant une perspective au niveau de la vision du monde sont en fait difficiles à tester dans la pratique, comme une idéologie politique ou une conviction sur la supériorité d'une nation.
Curieusement, non seulement les occasions d'agir selon des croyances et des attitudes quelque peu inhabituelles sont souvent manquées lorsqu'elles se présentent. L'éminent psychologue Robert Abelson a atteint ce but lorsqu'il a remarqué que nous étions très doués pour trouver des raisons de faire ce que nous faisons, mais pas si bien pour faire ce que nous avons de raisons. En conséquence, certaines de nos croyances les plus fondamentales – incorporant typiquement des valeurs profondes – occupent des lieux abstraits et éloignés dans notre vie quotidienne.
À titre d'exemple, pour beaucoup d'entre nous, vivre dans une société développée n'offre que peu de chances quotidiennes d'exercer ses droits humains et, pour être justes, la plupart d'entre nous ne font pas notre possible pour les localiser. Il s'avère que les croyances fortes mais abstraites autour de questions aussi nébuleuses que la guerre, la famille, l'amour, le sexe, la politique et la nationalité sont difficiles à mobiliser dans la pratique. Ainsi, alors qu'il est difficile de nier l'importance des «grandes» croyances, elles peuvent être moins utiles dans la vie quotidienne que nous ne le supposions intuitivement.
Certains psychologues pensent que cela aide à distinguer entre ce qu'ils appellent des croyances «testables» et des croyances «distales». Les croyances testables sont les croyances sujettes à la rétroaction, qui à leur tour permettent une réaction réfléchie appropriée. Fondamentalement, par essais et erreurs, nous travaillons sur ce qui fonctionne. Il est plus difficile de nier les croyances vérifiables lorsqu'elles sont placées dans un argument raisonné où des preuves de première main peuvent être obtenues.
Les croyances distales, cependant, ne sont expérimentées qu'à distance et n'impliquent aucune réaction sensorielle ou tangible. Je crois, par exemple, que le meurtre est mauvais, mais jusqu'à présent, je n'ai eu aucun retour personnel sur le sujet pour étayer ou falsifier ma position. Je tiens aussi toute une gamme d'autres croyances distales, sur lesquelles je n'ai aucune expérience réelle, mais qui me cramponnent à des biens précieux. Parmi eux, par exemple, résident les croyances sur les demandeurs d'asile et les réfugiés, les armes nucléaires, l'avortement et le haggis. Bien que je puisse théoriquement acquérir une expérience personnelle sur au moins quelques-unes de ces croyances distales, je me suis jusqu'à présent avéré non attaché à la tâche. Néanmoins, j'ai été connu pour exprimer une opinion rigide sur toutes les croyances notées ci-dessus, car elles me semblent insurmontables comme le mortier cimentant le mur d'identité que j'ai construit autour de moi. Les croyances distales sont donc les problématiques, résistantes à la raison et sources de frustrations et de souffrances incommensurables.
Comme les possessions, nous acquérons, stockons, convoitons et donnons des croyances. Certains fournissent des fonctions clés et nous servent comme un fauteuil confortable ou un ensemble de couverts. Certains donnent à nos sensibilités esthétiques et occupent une place de choix en tant qu'ornements, comme des décorations sur le mur ou de la porcelaine protégée derrière une vitre pour être admirée mais non touchée. Certains se plient aux vents de la mode afin de mieux nous adapter aux normes sociales – les barbes et les tatouages d'aujourd'hui qui étaient les pantalons chauds et les fusées éclairantes d'hier. Certains sont empruntés à des amis ou des célébrités, et comme le dernier régime peut être trouvé dans la bibliothèque publique de la culture populaire. Certaines croyances restent pour la plupart cachées lorsque de précieux objets de valeur sont déposés sous le lit pour être conservés.
Considérer les croyances comme des possessions aide à révéler pourquoi nous refusons de les donner, même quand nous sommes confrontés à quelque chose de mieux. Pour rendre les choses plus compliquées, il est difficile pour un individu de distinguer les croyances que nous possédons réellement et celles que nous empruntons, jouons avec, ou simplement désirons. En attendant, nous continuons à discuter et à ignorer la raison.
