Vieillir ne veut pas dire perdre jeune

Avec l’âge, nous devenons des hommes et des femmes de toutes les saisons, des jeunes et moins jeunes.

Source: Utilisé avec la permission de Big Stock.

Le printemps est officiellement arrivé, mais l’hiver et le printemps continuent de jouer à leur jeu annuel de tag. Bien que les saisons de la nature soient éternelles et quelque peu ordonnées, elles peuvent aussi être mercurielles et imprévisibles. Et un chevauchement similaire des saisons se produit dans la vie humaine.

Dans beaucoup de mythes du monde, la vieille femme est capable de se transformer en jeune fille et vice-versa, au besoin. L’auteure Patricia Monaghan a déclaré: «Dans le flux des saisons, nous les voyons plus d’une fois. Nous pensons que le printemps nous vient une fois, s’allonge une fois, est parti pour toujours. Mais [les gens] vivent en spirale à travers les saisons de la vie, comme dans le monde [naturel]: il y a des jours de croissance dans la jeunesse, dans la quarantaine, dans l’âge, tout comme il y a des pertes et du froid dans chacune. ” ₁

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Bien que jeunes et vieux puissent paraître opposés, ils coexistent en réalité. Avec l’âge, nous devenons des hommes et des femmes de toutes les saisons, chez nous, emprisonnés par personne. Comme l’écrivain Madeleine L’Engle l’a découvert, «le grand avantage de vieillir, c’est de ne pas perdre tous les autres âges de votre vie.»

Les études actuelles sur le développement humain suggèrent que nous avons plusieurs âges à la fois et que cet âge chronologique est relativement peu important. Walter Bortz, professeur à la Stanford School of Medicine, par exemple, observe: «L’âge [chronologique] devient de moins en moins pertinent pour notre mode de vie, ce que nous vivons et ce que nous devenons.” ₂ Plutôt qu’un nombre singulier mesuré en ans, l’âge est de plus en plus considéré comme multidimensionnel, avec des dimensions chronologiques, biologiques, cognitives, sociales et psychologiques. À tout moment, nous pourrions être chronologiquement 77 ans, alors que nos autres âges pourraient s’étendre sur des décennies.

Les différences entre les individus sont plus prononcées avec l’âge et plus nous vieillissons, moins nous nous ressemblons. Les gens vieillissent de manière très variée – et parfois de manière extravagante. En fait, certains gérontologues ont décrit les personnes âgées d’aujourd’hui comme des «non conformistes chronologiques». C’est une nouvelle encourageante pour ceux d’entre nous qui vieillissent en Amérique et dans d’autres pays où vieillir est généralement considéré, à tort, comme un glissement inévitable vers la décrépitude et la misère. .

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Une des raisons de la vision du vieillissement centrée sur la perte est que les premières études sur la fin de vie ont été menées avec des aînés dans des hôpitaux. Des décennies de recherche plus récentes ont montré que le bien-être émotionnel s’améliorait souvent avec l’âge et que la santé physique, la vitalité cognitive et la passion, communément pensé pour s’atrophier avec l’âge, demeuraient en fait accessibles.

Source: Utilisé avec la permission de Big Stock.

Vitalité physique et cognitive

Un nombre croissant de recherches en fin de vie suggèrent que la plupart des changements physiques que l’on supposait faire partie du processus de vieillissement sont liés à notre façon de vivre, et non à la date de notre naissance. Le docteur Mike Evans, par exemple, écrit: «Ce qui est vraiment excitant, c’est que nous pensions que des problèmes tels que la diminution des fonctions cardiovasculaire et respiratoire, la fonte musculaire et la perte osseuse faisaient partie du processus naturel du vieillissement, mais il est clair maintenant que la plupart sont en réalité le résultat de l’inactivité _3.

La plupart des prétendus «problèmes d’âge» résultent de comportements et d’attitudes, et non d’âge chronologique, et peuvent être prévenus, retardés ou compensés par des exercices réguliers et d’autres pratiques respectueuses de la santé.

De plus en plus de preuves démontrent que les pertes cognitives sont beaucoup moins prononcées qu’on ne le pensait auparavant. La vitesse de traitement de l’information ralentit quelque peu, mais la mémoire à long terme et la résolution de problèmes pratiques (parfois appelés sagesse) augmentent souvent. Le plus encourageant: le déclin cognitif débilitant n’est pas une partie normale du vieillissement.

Le cerveau en fin de vie a une capacité bien plus grande de développement continu, de résilience et de recâblage que les premières études suggérées. En fait, comme le fait remarquer le Dr Gene Cohen dans The Mature Mind, certains changements dans le cerveau vieillissant améliorent notre capacité de contentement et d’équanimité. (Pour en savoir plus sur le maintien de la vitalité cognitive plus tard dans la vie, voir aussi Mindfulness d’Ellen Langer et Le cerveau de Bouddha de Hansen et Mendius.)

Passion perpétuelle

Des études ont également révélé que la jouissance sexuelle régulière est la norme pour les aînés en bonne santé ayant un partenaire et que l’intimité physique devient souvent plus satisfaisante avec l’âge. ₄ Dans leur vaste étude sur la sexualité à un âge avancé, Starr et Weiner notent: «Comme l’expliquait une femme de 72 ans, parlant pour nombre de nos répondants,« le sexe est beaucoup plus détendu. . . Je connais mieux mon corps et nous nous connaissons mieux. Les relations sexuelles ne sont pas pressées et sont ce qu’il y a de mieux dans nos vies. ‘” ₅

Dans la majorité des cultures tribales et villageoises, l’activité sexuelle chez les aînés est attendue et tend à se produire régulièrement jusqu’à très tard dans la vie. Selon Winn et Newton, qui ont étudié le comportement sexuel des aînés dans 106 cultures autochtones, les femmes très tardives ont généralement plus d’intérêt pour le sexe que les hommes très âgés et ont souvent des hommes plus jeunes comme partenaires. ₆

Dans les pays industrialisés, des preuves longitudinales indiquent que la plupart des couples mariés en bonne santé et âgés déclarent un plaisir sexuel continu et régulier. Les principales raisons du manque d’activité sexuelle parmi les aînés célibataires sont le manque de partenaire (en particulier pour les femmes) et une mauvaise santé, plutôt que l’âge chronologique ou le manque d’intérêt pour le sexe. ₇

Bien entendu, la passion de la fin de vie peut prendre de nombreuses formes et l’activité sexuelle n’est que l’une d’elles. De nombreux artistes et scientifiques sont engagés dans certaines de leurs œuvres les plus passionnées au cours des dernières décennies ou se lancent dans de nouveaux projets créatifs.

Comme le souligne le psychologue Dean Simonton: «Les recherches empiriques suggèrent que la productivité créative peut connaître une renaissance substantielle au cours des dernières années, en particulier à l’approche de la vie proche. . . Quelque temps après la fin des années soixante, une recrudescence de la production apparaît souvent. . . (contredisant) l’inévitabilité supposée de la descente. ” ₈

En tant que personnes âgées, nous avons le privilège de profiter des avantages de l’âge – tels que le contentement et la compassion grandissants, un sens croissant de la parenté avec d’autres personnes et espèces, une capacité à vivre les hauts et les bas de la vie avec plus de sérénité et d’humour approfondir la sagesse – tout en restant connecté à nos jeunes.

Notes de fin

1- Monaghan, Patricia, Les saisons de la sorcière, 3-4.

2- Bortz, Walter, MD. Nous vivons trop courts et mourons trop longtemps, 199.

3- Evans, Mike, MD. Cité dans Allison, Malorye, «Améliorer les chances», Harvard Health Letter 16, no. 4 (février 1991): 3-6.

4 Elias, Marilyn. «Late-Life Love», Harvard Health Letter 18, no 1 (novembre 1992): 1-3.

5 Starr and Weiner, Sexe et sexualité, 11.

6 Winn et Newton, «Sexuality in Aging», Archives of Sexual Behavior 11, no.4 (août 1982): 283-98.

7 Starr et Weiner, 13-14, 47-50 et 161-83.

8 Simonton, Dean. «Productivité créative à l’âge adulte», Générations 15, no. 2 (printemps 1991): 13-16.