Il y a quelques années, dans un cours de premier cycle, j'ai exprimé mon scepticisme quant à l'efficacité des pouvoirs paranormaux. Après la conférence, un étudiant s'est approché de moi et a demandé rhétoriquement: «Mais ESP est réel – vous ne le savez pas?» Je lui ai assuré que, même si je n'étais pas expert en la matière, j'avais l'impression que les preuves empiriques pas soutenir sa demande. Je vais peut-être examiner la question, ai-je dit. Elle s'éloigna perplexe et irrité.
Peu de temps après, j'ai été mis sur le comité de premier cycle de mon département et j'ai suggéré de façon imprudente que nous offrons un nouveau cours – un séminaire senior sur le paranormalisme. Le sujet semblait suffisamment non traditionnel pour attirer des étudiants qui pourraient autrement rester en dehors de notre programme. "Bien," m'a dit le président, "vous l'enseignez." Le cours m'a inspiré pour écrire un livre sur le sujet et mener une petite enquête sur les croyances paranormales. Mes répondants étaient tous des étudiants – en d'autres termes, au moins des diplômés du secondaire – tous étaient jeunes et la plupart avaient vécu dans des collectivités urbaines ou suburbaines. Franchement, j'ai été surpris par la force de leur foi dans les pouvoirs paranormaux. Sept répondants sur dix sont d'accord avec l'énoncé «certaines personnes ont un ESP», six sur dix croient que l'astrologie est «scientifique» et quatre sur dix croient que certains chiffres sont «chanceux».
Même s'ils n'étaient pas aussi forts, j'ai été surpris par la force des croyances religieuses de mes répondants. Une majorité (55%) a dit croire en la réalité matérielle du paradis, plus de quatre sur dix ont dit que les anges existaient, et un troisième croyait que Dieu créait le monde tel qu'il était raconté dans la Bible.
Mais ce qui ne m'avait pas surpris, c'était le lien étroit entre la religion et le paranormalisme. Les croyants dans l'existence matérielle des anges avaient aussi tendance à croire en ESP, en astrologie et en nombres chanceux. Ils étaient aussi plus susceptibles de croire aux OVNIS en tant que véhicules extraterrestres, et même un peu plus susceptibles de croire à la malédiction de King Tut – certes, une petite croyance minoritaire.
Quel est le lien? La religion traditionnelle repose largement sur le surnaturalisme – le pouvoir des forces non empiriques et des preuves non empiriques. Par définition, le paranormalisme est une croyance en pouvoirs qui surpassent ou prétendument supplantent les explications scientifiques ou les lois naturelles – et la validité des miracles, la création, le ciel et l'enfer et les anges et le diable comme matériellement réels sont par nature paranormaux.
Il y a un autre parallèle, cependant. La croyance religieuse traditionnelle, fondée sur le fondamentalisme, le littéralisme biblique et le créationnisme strict, est devenue marginalisée, une expression minoritaire de la foi dans la lutte pour sa vie institutionnelle et hégémonique. Plus enseigné dans les écoles publiques, le créationnisme est devenu cette «religion démodée» dont l'expression a cessé d'être la voix des confessions religieuses les plus respectées et les plus prestigieuses, un article de foi dans l'établissement éducatif dominant et les médias les plus influents. Les religions dominantes sont devenues sécularisées, œcuméniques et interdeminationnelles. La religion à l'ancienne et le paranormalisme – le «nouvel âge» et le «vieux» – sont devenus quelque chose de déviancés dans notre société laïque, poussés à l'écart, des expressions quelque peu désuètes et désuètes d'une époque antérieure.