L’adolescence est la pièce maîtresse de la société qui permet de combiner maturité physique et irresponsabilité psychologique. Terry Apter
Quel genre de risques as-tu pris à l’adolescence?
C’est devenu un truisme fondamental que l’adolescence puisse être un moment où nous sommes beaucoup plus susceptibles de nous engager dans différents types de comportement à risque. Étant donné que les années d’adolescence représentent souvent un «crépuscule» entre l’enfance et l’âge adulte, il peut être difficile de résister au désir de mettre de côté ses peurs et de tenter d’autres activités pour adultes. Cela peut signifier des expériences de consommation de drogue et d’alcool, d’activités sexuelles, de conduite dangereuse et même de violation de la loi.
Les stéréotypes négatifs souvent associés à l’adolescence remontent certainement loin. À l’aube du XXe siècle, l’éminent psychologue G. Stanley Hall a décrit l’adolescence comme «le moment où un individu récapitule la phase sauvage du passé de la race». Des psychologues postérieurs ont soutenu que les adolescents étaient souvent extrêmement impulsifs en raison de leur manque relatif de maturité. et le type d’expérience de vie qui leur permettrait d’éviter des activités à haut risque. Les neurobiologistes ont même soutenu que les adolescents n’avaient pas la maturité neurologique nécessaire pour contrôler leur impulsivité.
Mais cela ne s’arrête pas là. Au cours des dernières années, certains chercheurs ont fait valoir que la dernière génération de jeunes («les enfants de nos jours») est beaucoup plus narcissique et manque d’empathie. Cela les rend supposés moins disciplinés, plus égoïstes et moins axés sur l’amélioration de soi, opinion qui semble être partagée par la population en général. À titre d’exemple, un sondage récent réalisé par le Pew Research Center a révélé que 70% des adultes américains estimaient que les adultes plus âgés avaient de meilleures «valeurs morales» que les jeunes (les jeunes étant définis comme des «millennials» dans l’enquête).
Malgré ce dénigrement constant des jeunes, la réalité semble être très différente, du moins ces dernières années. Depuis 1990, des enquêtes ont montré que la criminalité, la consommation de drogues et les rapports sexuels non protégés ont tous diminué ces dernières années, du moins chez les jeunes Américains. Et la diminution globale semble s’appliquer à un large éventail de comportements à risque traditionnellement liés à l’adolescence et au début de la vie adulte. Dans un article publié récemment dans Archives of Scientific Psychology, Jeffrey Jensen Arnett, de la Clark University, donne un aperçu des comportements à risque chez les adolescents, ce qui semble tout à fait encourageant pour quiconque désespéré pour l’avenir.
Dans son article, Arnett a utilisé 1990 comme année de référence pour son analyse, principalement parce qu’il semble que c’est à peu près à ce moment-là que le revirement des comportements à risque chez les adolescents a commencé (l’adolescence étant définie comme la période de 13 à 18 ans). Auparavant, les enquêtes montraient que les comportements à risque étaient en augmentation constante chez les adolescents sur une période de 20 ans. Cependant, après 1990, les choses ont commencé à changer pour le mieux, du moins en ce qui concerne les quatre principaux comportements à risque examinés par Arnett: toxicomanie, rapports sexuels non protégés, criminalité et conduite dangereuse.
Bien que la toxicomanie chez les adolescents ait longtemps été considérée comme une épidémie, les statistiques récentes semblent beaucoup plus encourageantes. Selon les enquêtes nationales annuelles Monitoring the Future (MTF), la consommation d’alcool et de tabac a fortement chuté chez les jeunes depuis 1990. Comme pour d’autres drogues plus illégales, la consommation chez les jeunes a chuté à son point le plus bas depuis 40 ans. La seule exception à cette tendance semble être la marijuana, qui semble fluctuer d’une année à l’autre.
Quant aux autres comportements à haut risque, notamment les rapports sexuels non protégés, la délinquance juvénile et la conduite dangereuse, ils ont également fortement diminué depuis 1990. Non seulement le taux de grossesse chez les adolescentes a chuté dans la plupart des endroits (à quelques exceptions près), mais l’utilisation du préservatif a disparu en forte hausse aussi. Il semble également y avoir moins d’adolescentes sexuellement actives et, pour ceux qui le sont, les précautions de base contre la grossesse et les maladies vénériennes sont de plus en plus populaires.
Malgré les craintes concernant le comportement criminel des adolescents, les taux réels d’infractions violentes et contre les biens de jeunes mineurs ont été réduits de plus de la moitié au cours des deux dernières décennies. Les enquêtes auprès des adolescents montrent également que beaucoup moins d’adolescents portent des armes, se livrent à des combats physiques ou sont blessés dans un combat physique. Les accidents de la route causés par des adolescents au volant ont également fortement diminué depuis 1990. Bien que cela puisse être lié à une tendance générale à une plus grande sécurité automobile dans tous les groupes d’âge, la baisse du nombre de décès est la plus marquée chez les 16 à 20 ans.
Il est intéressant de noter que cette tendance générale vers un comportement plus sûr chez les adolescents ne semble pas être partagée par les adultes plus âgés. L’abus de drogues et d’alcool semble être un problème aussi important que jamais chez les 18 à 25 ans. La consommation occasionnelle excessive d’alcool chez les 18 ans et plus, mais l’épidémie récente de consommation d’opioïdes semblent totalement ignorer les adolescents.
Des résultats similaires peuvent être rapportés pour les taux de criminalité, les accidents de la route et d’autres comportements à haut risque. Cependant, d’autres pays d’Europe ne semblent pas afficher ces mêmes baisses. Selon l’Observatoire européen des drogues et de l’alcoolisme, la consommation excessive d’alcool chez les 15 et 16 ans semble avoir atteint le niveau le plus élevé jamais atteinte dans toute l’Europe: 35% des adolescents ont signalé une consommation excessive d’alcool au cours du dernier mois, alors que l’usage du tabac n’a légèrement diminué chez les adolescents européens. Alors que la grossesse chez les adolescentes, la criminalité chez les jeunes et les accidents de la route causés par l’automobile ont également diminué au cours des dernières années pour les adolescents européens, les États-Unis continuent d’afficher la plus forte baisse globale.
Ce qui laisse encore la question de savoir pourquoi cette baisse des comportements à haut risque se produit chez les adolescents américains. Dans son article, Arnett a exploré trois théories possibles:
Alors, pourquoi une utilisation accrue des médias favoriserait-elle un comportement plus sûr chez les adolescents? Arnett suggère que le passage à des activités sociales plus «virtuelles» pourrait réduire le temps consacré aux types d’activités sociales en personne potentiellement néfastes. Étant donné que la plupart des comportements à haut risque étudiés dans cet article sont de nature sociale (y compris la consommation de substances psychoactives, la criminalité chez les adolescents, la conduite dangereuse et les rapports sexuels non protégés), cette évolution vers une socialisation virtuelle peut affecter les risques pris par de nombreux adolescents.
Cela a été confirmé par une étude récente suggérant que la baisse de la consommation d’alcool et de la délinquance chez les adolescents depuis 1991 semble être liée à la baisse de la socialisation non structurée (se balader pour s’amuser, passer du temps avec des amis, etc.). Il a également été constaté que les jeunes de 15 à 24 ans passaient 15% moins de temps que les dix dernières années en socialisation les week-ends en 2016, ce qui semble clairement lié à l’augmentation du temps passé en ligne. Bien que la révolution numérique ait également touché les groupes de personnes plus âgées, ce sont les jeunes qui semblent avoir été les plus touchés.
Pourtant, cela ne signifie nullement que l’activité en ligne soit inoffensive. Parallèlement à cette baisse des comportements à haut risque, il y a également eu une forte augmentation de la cyberintimidation ainsi que des activités en ligne telles que l’utilisation de la pornographie, le sextage et les problèmes émotionnels résultant du rejet social. Ironiquement, pour toutes les recherches suggérant que les adolescents évitent les comportements à haut risque, d’autres études suggèrent que leur bien-être émotionnel a également diminué. Beaucoup plus de recherches sont nécessaires pour explorer l’impact des appareils numériques sur les jeunes et ce que cela peut signifier pour leur développement social futur.
Alors, est-ce une bonne chose ou non que les jeunes d’aujourd’hui semblent jouer plus prudemment? Vous êtes le juge.
Références
Arnett, JJ (2018). De mieux en mieux: Tendances des comportements à risque chez les adolescents américains depuis 1990. Archives of Scientific Psychology, 6 (1), 87-95.
