Au cours des dernières années, les statistiques sur la santé ont constamment montré que les Afro-Américains sont beaucoup plus exposés à un large éventail de problèmes médicaux que la plupart des autres groupes ethniques. Ils ont non seulement un risque de décès par maladie cardiovasculaire 30% plus élevé, mais ils sont deux fois plus susceptibles de développer un diabète et une espérance de vie bien inférieure à la moyenne. Et malgré les efforts pour inverser ces tendances, le problème semble s’aggraver.
Les efforts visant à expliquer ces différences ont souvent été axés sur le faible revenu, le chômage et la vie dans les zones à forte criminalité, ainsi que sur les choix de mode de vie, notamment des taux de tabagisme plus élevés, moins d’activité physique et une mauvaise alimentation. Néanmoins, des taux élevés de maladie et d’invalidité ont également été rapportés chez les Afro-Américains de classes moyenne et supérieure qui mènent une vie relativement favorisée.
Puisque les facteurs de risque conventionnels n’expliquent pas ces différences, des recherches plus récentes ont été consacrées à «l’hypothèse de résistance aux intempéries», développée pour la première fois par Arline Geronimus, professeure à l’Université du Michigan, et ses collègues. Selon cette hypothèse, le plus mauvais résultat sur la santé observé chez les Afro-Américains est un effet cumulatif de l’exclusion sociale, économique et politique qu’ils subissent souvent.
Cela peut inclure l’impact émotionnel des affrontements quotidiens, de la discrimination systématique et des autres risques auxquels les Afro-Américains sont confrontés quotidiennement. Les recherches soutenant l’hypothèse de résistance aux intempéries suggèrent que ce type de stress peut déclencher des changements biologiques, y compris des problèmes liés au stress, susceptibles d’accroître le risque de maladie. Le modèle de réponse adaptative prédictive (RAP) est un modèle qui semble prometteur pour expliquer pourquoi l’adversité sociale peut affecter la santé. Selon ce modèle, l’enfance et le début de l’adolescence sont des périodes critiques au cours desquelles les personnes apprennent à se préparer pour l’avenir en développant leurs compétences cognitives et émotionnelles.
En raison de conditions environnementales défavorables telles que des environnements domestiques abusifs ou une discrimination systématique, les jeunes deviennent souvent plus méfiants et vigilants en raison des menaces perçues qui les entourent. Cela signifie également que nous devenons plus sensibles aux différents facteurs de stress de la vie, ainsi qu’à un système immunitaire hypersensible. En vieillissant, cette adversité précoce entraîne souvent une réponse inflammatoire élevée pouvant renforcer l’effet des facteurs de stress chez l’adulte. Cela les rend également plus vulnérables aux problèmes de santé liés au stress.
Une étude récente publiée dans la revue Developmental Psychology propose un test qui donne à réfléchir au modèle de RAP, en utilisant des données issues de recherches longitudinales menées auprès d’un vaste échantillon de participants afro-américains pendant deux décennies. Une équipe de chercheurs dirigée par Ronald L. Simon, de l’Université de Géorgie, s’est basée sur des données extraites de l’étude sur la santé de la famille et de la communauté (FACHS). Conçu comme une étude longitudinale portant sur près de neuf cent familles afro-américaines vivant en Géorgie et en Iowa, le FACHS a été conçu pour étudier ces familles sur une série de vagues successives commençant en 1997-1998, chaque famille ayant étudié ayant un enfant en cinquième année. Des vagues ultérieures se sont produites alors que l’enfant avait respectivement 12-13 ans, 14-15 ans, 18-19 ans, 21-22 ans et 24-25 ans. La vague la plus récente remonte à 2014-2015, lorsque les enfants cibles de l’étude avaient environ 28 ans.
Pour la première vague, 889 élèves de cinquième année ont été évalués avec leur principal responsable (la plupart du temps une mère). Parallèlement à la collecte de données sur le revenu familial, la formation des soignants, la structure de la famille (monoparentale ou biparentale) et les caractéristiques du quartier dans lequel les familles vivaient.
À chaque vague, les participants remplissaient des éléments du calendrier des événements racistes, mesurant la fréquence à laquelle ils avaient été exposés à une discrimination fondée sur la race. Les exemples incluent: être victime d’insultes raciales, être harcelé par la police, traitement irrespectueux par des commis aux ventes, fausses accusations d’autorités et exclusion d’activités sociales en raison de son appartenance afro-américaine. Les quartiers dans lesquels vivaient chacune des familles des participants ont également été examinés afin de déterminer s’ils vivaient dans des zones relativement isolées et moins exposés à d’autres groupes raciaux.
L’étude a également rassemblé des données sur les facteurs de risque pour la santé, notamment leur assurance maladie, l’importance du tabagisme et de la consommation d’alcool chez les aidants naturels, ainsi que d’autres facteurs potentiels jugés pertinents pour la santé. Enfin, les 479 participants de la septième vague ont été interrogés à nouveau, puis des échantillons de sang ont été prélevés pour déterminer les niveaux de cytokines en tant que mesure du fonctionnement immunitaire et des problèmes potentiels liés au stress et à l’inflammation.
Comme prévu, les résultats de l’étude ont montré une relation significative entre l’exposition à la ségrégation et le racisme à tous les âges et les niveaux de cytokines plus tard dans la vie. Même en prenant en compte d’autres facteurs tels que le niveau d’éducation ou le niveau de revenu, aucune différence réelle n’a été trouvée, ce qui suggère qu’un revenu plus élevé ou une classe sociale ne protège pas vraiment contre les effets de la discrimination.
Il est toutefois intéressant de noter que l’exposition à la discrimination et à la ségrégation des adultes n’a pas eu autant d’impact sur les niveaux de cytokines que l’exposition à celle-ci quand il était plus jeune. En outre, les résultats étaient identiques, qu’il s’agisse de la discrimination seule (basée sur une auto-déclaration) ou du fait que les participants ont grandi dans des communautés séparées.
Comme Simons et ses co-auteurs l’ont souligné dans leurs conclusions, ces résultats appuient fortement le modèle de réponse adaptative prédictive en montrant qu’une exposition précoce à des conditions défavorables (dans ce cas, la discrimination et la ségrégation) favorise l’hypervigilance et une inflammation accrue tout au long de la vie adulte. . En outre, les personnes exposées à ce genre d’adversité plus jeunes seront plus sensibilisées à des événements potentiellement racistes, notamment parce qu’elles seront plus susceptibles de considérer des expériences ambiguës comme ayant une motivation raciale.
Cela signifie également une inflammation accrue qui affecte la santé physique et la vulnérabilité à un large éventail de conditions médicales. De plus, étant donné que les effets de ce type de stress sont cumulatifs, cela signifie que cette vulnérabilité ne fera qu’augmenter avec le temps.
Bien que des études antérieures n’aient montré aucun lien entre l’inflammation et la discrimination, elles se sont généralement concentrées exclusivement sur l’exposition chez l’adulte qui, comme l’a montré cette étude, n’a peut-être pas un impact aussi important que l’exposition lorsqu’elle est plus jeune. Bien que d’autres recherches soient nécessaires, cette étude montre que l’adversité chez les enfants altère le système immunitaire pour qu’il soit plus réactif aux menaces similaires à l’avenir.
Bien que ce type d’exposition puisse renforcer la résilience des personnes, il peut également amplifier les effets de l’exposition des adultes, entraînant de plus grands problèmes de santé. Ces résultats montrent également que les solutions traditionnelles, qui consistent à fournir aux Afro-Américains de meilleures opportunités économiques, ne suffisent pas en elles-mêmes à éliminer l’effet qu’une discrimination et d’une ségrégation systématiques peuvent avoir.
Comme le démontrent des études comme celle-ci, il est important de reconnaître l’impact que le racisme systématique peut avoir sur la santé à long terme. Bien que les programmes de gestion du stress cognitivo-comportemental et le soutien psychologique puissent aider à réduire l’inflammation et à aider les gens à faire face aux difficultés de la vie au mieux des solutions. Bien que les solutions concrètes aux problèmes posés par la disparité raciale restent insaisissables, il est plus essentiel que jamais de les trouver.
Références
Simons, RL, Lei, M.-K., Beach, SRH, Barr, AB, Simons, LG, Gibbons, FX et RA Philibert (2018). Discrimination, ségrégation et inflammation chronique: Test de l’explication de la mauvaise santé des Noirs américains par les intempéries. Psychologie du développement, 54 (10), 1993-2006. http://dx.doi.org/10.1037/dev0000511