Prosopagnosie: pourquoi certains sont aveugles aux visages

Il y a quelques mois, j'ai eu une conversation d'une heure avec le professeur P dans son bureau pour discuter de son cours qui venait de se terminer. Nous avons viré hors sujet vers la fin de notre discussion, abordant les sujets de ses jours d'école d'études supérieures, passe-temps de plongée sous-marine, et mon blogging.

Moins d'une heure plus tard, je flânais autour de l'entrée du collège dans mon manteau, prêt à rentrer à la maison pour la journée. J'ai repéré le docteur P enfermant son bureau et lui ai donné une vague.

Il me regarda étrangement et marcha quelques pas plus près avant de lui rendre son salut. "Oh, je ne t'ai pas reconnu dans le manteau. Tu portais du vert plus tôt. Passez une bonne nuit, Jordan. "

Cela aurait été une rencontre déroutante si je ne connaissais pas déjà son étrange affliction.

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Le Dr P a une prosopagnosie, ou l'incapacité de reconnaître les visages. "Je ne t'ai identifié que par la queue de cheval blonde", admit-il, évidemment aveugle à mon apparence dans sa classe tous les jours – et encore moins à notre longue conversation une heure avant.

Glenn Alperin, blogueur et prosopagnosien, utilise une métaphore sur son site personnel pour décrire son affliction. "Imaginez que chaque personne a une caméra dans la tête. Chaque fois qu'ils rencontrent quelqu'un pour la première fois, ils prennent une photo avec leur appareil photo, développent l'image et la classent pour une utilisation future. … Pour moi, je prends une photo avec mon appareil photo, mais je ne le range jamais. "

Prosopagnosie (grec pour "prosopon" = "face" et "agnosia" = "ne pas savoir") a été initialement pensé pour être le résultat de lésions cérébrales – un accident vasculaire cérébral affectant une région du cerveau en particulier, par exemple. Il est maintenant reconnu qu'environ 2% de la population générale a une prosopagnosie congénitale (ou, en d'autres termes, ils sont nés avec).

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L'incapacité à reconnaître les visages – même ceux des amis proches et de la famille – ressemble à n'importe quoi d'un complot cinématographique dramatique à une excuse boiteuse pour ne pas reconnaître de vieilles connaissances. Mais qu'est-ce qui le cause, vraiment?

Une région du cerveau montrée pour s'activer spécifiquement en réponse aux visages, appelée gyrus fusiforme, a été impliquée dans le désordre. Le gyrus fusiforme est situé à la fois dans les lobes occipitaux et temporaux (représentés en orange), qui sont respectivement responsables du traitement visuel et de la rétention des souvenirs visuels.

Les déficits au sein de cette jonction temporo-occipitale ainsi que le gyrus parahippocampique voisin peuvent expliquer d'autres désordres que les prosopagnosiques rencontrent fréquemment, notamment des problèmes de perception des couleurs ou de désorientation environnementale (difficulté à repérer les environs).

En dépit de ces lacunes, les personnes souffrant de ce trouble compensent souvent en s'accordant avec les signaux non faciaux des autres, comme la mode, la voix, la démarche et la forme du corps, mais le plus souvent avec un prix sur leur vie personnelle et professionnelle.

Une telle compensation est l'une des raisons pour lesquelles il est si difficile pour les médecins de reconnaître et de traiter la prosopagnosie. De plus, les neuroscientifiques ne comprennent pas vraiment comment fonctionne la reconnaissance faciale dans le cerveau.

Les psychologues évolutionnistes sont particulièrement intéressés par le concept de la reconnaissance faciale. Les bébés humains montrent la capacité de reconnaître des visages aussi jeunes que six mois, et la capacité est observée chez les primates non humains, ce qui suggère qu'il s'agit d'une fonction adaptative hautement conservée.

À un jeune âge, cela nous permet d'identifier nos gardiens; en âge de procréer, nous pouvons reconnaître la santé et l'attractivité des partenaires potentiels. C'est la pensée, de toute façon.

«Beaucoup de gens me détestent parce qu'ils pensent que je ne les respecte pas», a déclaré Brad Pitt au magazine Esquire lors de son entrevue de couverture de juin 2013, admettant qu'il croit avoir la prosopagnosie.

"Vous rencontrez tant de damnés. Et puis vous les rencontrez à nouveau. "

Prosopagnostics Outspoken comme Brad, Oliver Sacks, Chuck Close, Jane Goodall, et les blogueurs comme Glenn Alperin peuvent aider à dissiper les stigmates sociaux pour mettre un visage à la prosopagnosie, pour ainsi dire.

Peut-être que, finalement, les scientifiques seront en mesure de démêler le chemin neuronal à la reconnaissance faciale – puis travailler à rebours pour aider les millions de personnes dont les neurones, pour une raison quelconque, ont pris la mauvaise voie dans la route. En attendant, je garderai ma queue de cheval pour l'amour du Dr. P. (et moi-même).

–

Gruter, T et al. Fondements neuronaux et génétiques de la reconnaissance faciale et de la prosopagnosie. J Neuropsychol 2 : 79-97 (2008).

Crédit d'image: Krisse et Mysid (via Wikimedia Commons)