Le meilleur soulagement du stress chez les enfants peut être un chien

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Devrions-nous prescrire des chiens à la place du Prozac ou du Valium pour traiter le stress chez les enfants?

L'autobus scolaire a laissé tomber ma petite-fille chez moi. De la façon dont elle a grimpé les escaliers, la tête basse, je savais qu'elle avait passé une mauvaise journée à l'école. Les enfants sont souvent méchants dans leur relation avec les enfants handicapés, ce qui fait de ma petite-fille une cible fréquente pour ses camarades de classe. Elle jeta son sac à dos à côté de la porte et se jeta sur le canapé et je sus que dans un moment ou deux son niveau de stress élevé allait la faire éclater en colère ou en larmes.

À ce moment, mon roi Cavalier, Charles Spaniel, Ripley, sortit la tête de mon bureau. Ma petite-fille l'a vu, a déplacé sa position du sofa au sol, et l'a appelé à elle. Il courut et elle caressa ses oreilles molles dans ses mains pendant qu'elle murmurait "Je t'aime Ripley. Est-ce que tu m'aimes? "Le chien a répondu en léchant son visage et en remuant la queue. Elle sourit un peu et ses muscles semblent se dénouer lentement et le torrent d'émotions attendu ne vient pas. Environ 10 ou 15 minutes plus tard, elle semblait assez calme pour revenir à la normale, et elle remonta sur le canapé et alluma la télévision à sa chaîne de programmation préférée, tapotant le coussin à côté d'elle pour inviter le petit chien sur ses genoux. .

J'ai vu des variantes de ce scénario se dérouler plusieurs fois dans ma maison, mais je suppose que la raison pour laquelle cet épisode a attiré mon attention plus que d'habitude était parce que je venais de rencontrer une nouvelle étude qui examinait la capacité des chiens à amortir le stress. par de jeunes enfants. Cette recherche a été menée par une équipe de chercheurs dirigée par Darlene Kertes du Département de psychologie de l'Université de Floride à Gainesville. Les résultats ont été publiés dans la revue Social Development.

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Il semble que nous oublions parfois que les enfants sont aussi sujets aux effets du stress que les adultes. Dans une enquête menée par l'American Psychological Association, il a été rapporté que près d'un tiers des enfants interrogés avaient présenté un symptôme physique lié au stress le mois précédent. Le problème est que non seulement il y a des problèmes symptomatiques à court terme en raison du stress, comme des troubles du sommeil, des maux de tête ou des maux d'estomac, mais aussi des problèmes de santé à long terme comme la dépression, l'anxiété et les ulcères. Donc, n'importe quelle façon que nous pouvons amortir les réactions de stress chez les enfants peut finalement avoir des conséquences durables.

Cette nouvelle étude a porté sur 101 familles ayant des enfants âgés de 7 à 12 ans. Toutes ces familles avaient aussi un chien de compagnie.

Bien sûr, une étude comme celle-ci doit avoir une situation qui induira un certain niveau de stress chez les enfants testés. Ces chercheurs ont choisi de donner deux tâches aux enfants participants. Le premier consistait à préparer un petit discours qu'ils devaient ensuite donner à deux étrangers qui servaient de «juges». La seconde impliquait un problème d'arithmétique mentale devant être effectué devant les mêmes juges. Ces tâches sont connues pour causer du stress mesuré à la fois par les rapports des participants et par leurs niveaux de cortisol. Le cortisol est l'une des hormones de stress sécrétées par les glandes surrénales.

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Aux fins de cette enquête, les enfants devaient se livrer à ces tâches dans l'une des trois conditions suivantes. Dans la première condition, leur parent était présent pour fournir une sorte de soutien émotionnel. Dans la seconde, seul le chien de la famille était présent. Dans la troisième condition, personne n'était présent pour fournir une forme quelconque de soutien. La quantité de stress ressentie par les enfants a été mesurée avant le test, pendant les tâches induisant le stress, et plus tard après une brève période de récupération en utilisant un questionnaire pictural montrant des personnes ayant des émotions différentes allant de totalement relaxé à totalement stressé. Dans le même temps, des échantillons de salive ont été recueillis, qui pourraient ensuite être testés pour la concentration de cortisol.

Les résultats ont révélé que les niveaux de stress des enfants étaient affectés en fonction de la nature du soutien social disponible. Peut-être parce qu'au début de l'enfance, les enfants commencent à moins compter sur leurs parents pour obtenir un soutien social et plus sur leurs amis et connaissances, il y a peu de différence dans leur stress psychologique entre l'accomplissement des tâches ou la présence de leurs parents. Cependant, la présence du chien de la famille a entraîné une baisse significative des rapports des enfants sur leur sentiment de stress. Cela peut être dû au fait que le chien fournit un soutien sans jugement ou évaluation, tandis que l'enfant doit souvent voir ses parents évaluer son comportement, ou accepter l'évaluation donnée par d'autres, comme les enseignants (ou peut-être dans ce cas peut-être les juges).

En regardant les changements hormonaux produit un résultat légèrement plus compliqué. Si vous regardez juste les résultats globaux, il y a peu de changement dans le niveau de cortisol, l'hormone du stress, au cours des trois conditions. Cependant, si vous regardez à l'intérieur des résultats globaux, quelque chose d'intéressant apparaît. Le simple fait de faire tourner seuls les chiens autour des enfants ne semble pas avoir beaucoup d'effet tampon. Cependant, un grand pourcentage des enfants a activement sollicité leurs chiens pour qu'ils viennent les voir, afin qu'ils puissent être caressés, caressés ou interagi avec. Pour ces enfants qui ont spécifiquement cherché et reçu le confort de contact de leurs chiens, leur taux de cortisol a chuté, indiquant une réduction significative de leur niveau de stress.

Les résultats semblent donc montrer que sur le plan psychologique, il suffit d'avoir un chien à proximité pour réduire les sentiments de stress de l'enfant lorsque des demandes sont faites. Cependant, si l'enfant recherche une interaction directe avec le chien, y compris toucher et caresser, non seulement il y a une réduction psychologique du stress ressenti par l'enfant, mais il y a des changements physiologiques réels qui réduisent la concentration des hormones de stress. des dommages durables à la santé mentale et physique de l'enfant.

Alors peut-être, quand il s'agit de gérer des niveaux modérés de stress pour les enfants au cours de leur enfance, les chiens sont le nouveau Prozac.

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