À quelle fréquence votre esprit vagabonde-t-il dans une journée moyenne? Être honnête.
C'est certainement quelque chose que nous faisons tous, surtout lorsque nous nous ennuyons ou que nous sommes fatigués. Également connu sous le nom de «pensée sans rapport avec les tâches», l'errance mentale implique le découplage de nos pensées de tout ce que nous faisons à ce moment-là. Bien qu'habituellement inoffensif, l'esprit vagabond peut devenir potentiellement mortel s'il nous amène à cesser de prêter attention à un moment critique, comme lorsque nous conduisons ou que nous conduisons de la machinerie lourde. Pierre Curie, époux de Marie, a été tué dans un accident de la rue lorsqu'il a été heurté par une charrette tirée par un cheval. Les membres de la famille ont spéculé plus tard qu'il n'avait pas observé la circulation à cause de son esprit errant, un problème fréquent pour le scientifique brillant. Il n'est pas surprenant que des chercheurs aient démontré que l'errance mentale était liée aux accidents d'automobile et à la sécurité routière en général.
Mais pourquoi nos esprits errent-ils? Et à quoi pensons-nous quand nous sommes incapables de nous concentrer sur ce que nous faisons? La recherche dans l'esprit d'errance suggère que ce n'est pas tout à fait le gaspillage de temps que les gens le croient souvent. En fait, certains chercheurs suggèrent que l'esprit vagabond peut avoir évolué comme un moyen de nous aider à gérer les tâches monotones plus efficacement.
Même ce à quoi nous pensons pendant que nos esprits errent peut être important. Par exemple, les études sur l'esprit vagabond montrent que les gens sont plus susceptibles de penser à l'avenir que le passé ou le présent. Nous sommes également plus susceptibles de nous attarder sur des problèmes personnels, notamment en essayant de résoudre les problèmes difficiles que nous avons. Peut-être plus important encore, l'errance de l'esprit est une façon de fermer le monde. En dépit d'être potentiellement dangereux quand fait au mauvais moment, l'esprit errant nous permet probablement d'utiliser nos capacités cognitives supérieures pour des choses plus productives. Cela signifie qu'il peut être essentiel à notre capacité à résoudre les problèmes et à rester créatif.
Un nouvel article de revue publié dans la Revue canadienne de psychologie expérimentale explore les neurosciences cognitives derrière l'errance de l'esprit. Écrit par Todd Handy et Julia Kam de l'Université de la Colombie-Britannique, l'article passe en revue une série d'études récentes et montre certaines des implications de l'errance mentale et de ce que signifie être humain.
Bien qu'il soit souvent difficile de mesurer l'errance de l'esprit dans les études de recherche, une méthode qui semble extrêmement efficace est connue sous le nom d'échantillonnage par expérience. Fondamentalement, cela implique d'interrompre les sujets de recherche à des intervalles aléatoires chaque fois qu'ils travaillent sur une tâche donnée et de leur demander de rendre compte de leurs expériences mentales à ce moment précis. Avec l'expérience de l'échantillonnage, les chercheurs peuvent alors déterminer à quelle fréquence l'errance mentale se produit et dans quelles circonstances. En utilisant l'expérience de l'échantillonnage en conjonction avec EEG et la recherche potentielle liée à l'événement, l'errance de l'esprit a également été liée à des états spécifiques du cerveau.
Par exemple, une étude a montré que l'onde P300 liée à la prise de décision peut être utilisée pour prédire l'attention sélective et l'errance de l'esprit lors de tâches monotones. Des régions spécifiques du cerveau telles que le cortex visuel extrastrié et le cortex auditif primaire montrent une activité réduite au cours des états vagabonds de l'esprit reflétant l'attention réduite des images et des sons externes. En d'autres termes, les gens qui vagabondent mentalement deviennent littéralement moins conscients du monde qui les entoure.
Pourtant, alors que cette attention aux stimuli extérieurs est réduite, elle ne disparaît jamais complètement. Des changements brusques, comme quelqu'un vous klaxonnant pendant que vous êtes arrêté à une lumière qui est passée du rouge au vert, vous ramènera à la réalité et prendra conscience de ce que vous faites. Des études de recherche portant sur les erreurs de suivi lors de tâches telles que la mise en place d'un point mobile sur un écran d'ordinateur ont montré que les erreurs étaient particulièrement importantes lorsque les gens étaient vagabonds. En outre, l'errance de l'esprit affecte notre capacité à surveiller notre performance dans différentes tâches, et cela n'a pas d'importance si la tâche est monotone ou non. Même lorsque nous faisons quelque chose de potentiellement dangereux (comme conduire) dans lequel les conséquences de ne pas accorder l'attention voulue pourraient mettre la vie en danger, l'esprit vagabond peut toujours se produire.
Alors, pourquoi les conséquences de l'errance mentale ne sont-elles pas plus graves? Même lorsque nous conduisons ou que nous marchons et que nos esprits commencent à errer, notre capacité à fonctionner «automatiquement» peut souvent prévenir tout incident, même si nous ne faisons pas vraiment attention à ce que nous faisons. Des recherches sur la façon dont l'esprit vagabond affecte différentes fonctions exécutives, y compris l'inhibition de la réponse et la mémoire de travail, suggèrent qu'elles sont souvent absentes lorsque notre esprit vagabonde et que nous commençons à penser à autre chose que la tâche à accomplir. Ce qui nous sauve cependant, c'est notre capacité à changer de mentalité ou de flexibilité cognitive. C'est la capacité de basculer entre penser à différents concepts en même temps (c'est-à-dire, notre capacité à «multi-tâche»). Être capable de revenir immédiatement à l'attention sur ce que nous faisons présentement est une partie essentielle de la gestion de l'esprit-errance, sans parler de l'évitement des mésaventures qui peuvent survenir lorsque nous ne faisons pas attention à quelque chose d'important.
La flexibilité cognitive semble particulièrement importante dans la détection des événements déviants malgré notre égarement. Si nous jetons un coup d'œil en arrière et que nous constatons que tout est normal, il est probable que nous ne le reconsidérons pas et que nous poursuivions notre errance mentale. Si nous détectons que quelque chose ne va pas (comme une voiture qui coupe soudainement devant la nôtre), alors notre attention revient et nous sommes capables de consacrer toute notre attention à ce que nous faisons (avec beaucoup de klaxons et de jurons) .
Sur la base de ces résultats de recherche différents, Todd Handy et Julia Kam suggèrent que l'attention sélective joue un rôle clé dans l'errance de l'esprit. Il est déjà bien établi que l'attention sélective agit comme un «gardien» pour nous aider à contrôler les différentes impressions sensorielles que nous recevons tout le temps (ainsi notre capacité à exclure le bruit indésirable ou d'autres choses qui pourraient nous distraire). À quelle fréquence avez-vous conscience de la sensation de vous asseoir sur cette chaise ou sur les vêtements que vous portez? Puisque nous n'avons pas besoin d'être conscients de tout en même temps, une attention sélective nous permet d'établir des priorités afin que nous puissions rester conscients du monde qui nous entoure, même lorsque nous sommes en train de nous distraire.
Apprendre davantage sur le rôle que joue l'attention sélective dans l'errance mentale peut également être important pour comprendre des conditions telles que le trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention et la dépression majeure dans lesquelles les gens se retrouvent incapables de se concentrer longtemps sur ce qu'ils font. D'ailleurs, nos esprits ont tendance à errer moins à mesure que nous vieillissons, peut-être à cause de changements dans le fonctionnement exécutif en vieillissant.
À mesure que nous en apprenons davantage sur le fonctionnement interne du cerveau humain, les mystères tels que l'errance mentale peuvent devenir plus faciles à expliquer. Donc, la prochaine fois que vous vous trouvez en train de faire autre chose que d'essayer de faire quelque chose d'autre, essayez d'apprécier les mécanismes complexes du cerveau qui vous permettent de vous déplacer si facilement. Un esprit vagabond est une chose terrible à gaspiller.
