J'ai deux amis, Seth et Michael, et l'un d'eux est beaucoup plus heureux que l'autre.
Seth est chroniquement malheureux. Il est souvent morose, souvent irritable et parfois désespéré, bien qu'il n'ait jamais été cliniquement déprimé. En revanche, Michael est une personne heureuse et remarquable. Bien qu'il ait ses moments bas et son stress périodique, il parvient à trouver de la joie dans ses jours et se contente de la façon dont va sa vie. Pour comprendre pourquoi ces deux hommes sont si différents, laissez-moi vous en dire un peu plus à leur sujet.
Les deux sont dans la quarantaine et réussissent bien dans leur carrière. Seth est un professeur de psychologie dans une université prestigieuse, qui a des étudiants raisonnablement brillants, une assez grande autonomie dans son travail, et de nombreuses possibilités de voyage. Son programme de recherche a été couronné de succès, attirant l'attention de tous les États-Unis. Michael est un avocat municipal adjoint dans une petite mais belle ville sur l'océan Pacifique. Il se spécialise dans les litiges entre propriétaires et locataires et dans d'autres affaires civiles, et son succès en tant que plaideur a donné lieu à des apparitions médiatiques occasionnelles, dans lesquelles il est invité à parler de ses derniers cas. Il obtient un coup de pied de faire cela.
Les deux ont des familles soudées. Seth est marié à Allison, qu'il a rencontré pendant son congé sabbatique aux Pays-Bas, et ils ont des jumeaux de 5 ans. Michael est marié à Holly. Ils ont commencé à fréquenter l'école de droit et ont maintenant un garçon (6 ans) et une fille (3 ans).
Les deux hommes possèdent une maison dans la banlieue d'une grande région métropolitaine, à environ une demi-heure de la ville et de leurs emplois.
Alors, pourquoi Michael est-il plus heureux que Seth? Avait-il simplement de la chance d'être né avec une disposition plus ensoleillée? Ou, est-il plus chanceux en ce qui concerne les événements et les circonstances de sa vie?
En les connaissant, il me serait difficile d'affirmer que la situation de l'un est nettement supérieure à l'autre. Dans l'ensemble, ni l'un ni l'autre ne semble avoir le meilleur emploi, la femme, les enfants, la maison ou la voiture. En outre, la recherche scientifique a montré que la prospérité, la santé et l'attrait physique ne sont que très peu liés au bonheur global. Par exemple, une étude d'Ed Diener de l'Université de l'Illinois a démontré que les Américains les plus riches – ceux qui gagnent plus de 10 millions de dollars par an – rapportent des niveaux de bonheur personnel légèrement plus élevés que ceux qui travaillent pour eux. Donc, même si Seth avait moins de «biens» de la vie, cette insuffisance n'expliquerait pas son tristesse aiguë.
Qu'en est-il de la génétique? Les recherches croissantes menées avec des jumeaux identiques et fraternels suggèrent que chaque personne naît avec un «point de référence du bonheur» particulier, c'est-à-dire une référence ou un potentiel de bonheur vers lequel elle doit revenir, même après des échecs ou des triomphes majeurs. Le point de consigne pour le bonheur est similaire au point de consigne pour le poids. Certaines personnes sont bénies avec une «disposition maigre». Même quand ils n'essaient pas, ils maintiennent facilement leur poids. En revanche, d'autres doivent travailler extraordinairement dur pour garder leur poids à un niveau souhaitable et le moment où ils se relâchent même un peu, les livres ramenés sur. Donc, Michael peut simplement posséder un point de consigne plus élevé pour le bonheur, un potentiel plus élevé pour le bien-être. Il n'a pas à travailler dur – il est juste content.
Donc, si le bonheur de Michael est dû à la génétique, que reste-t-il à faire à Seth? Sommes-nous tous condamnés à obéir aux directives de nos gènes?
La réponse est «non». Je suis un psychologue social expérimental qui a mené les premières études d'intervention expérimentale contrôlée pour augmenter et maintenir le niveau de bonheur d'une personne au-delà de son point de consigne. En termes généraux, cette recherche suggère que le bonheur durable est réalisable indépendamment de la génétique, si l'on est prêt à faire le travail. Tout comme la perte de poids permanente et la forme physique, devenir durablement plus heureux exige de faire des changements permanents, nécessitant des efforts et de l'engagement chaque jour de sa vie.
Mes deux collègues – Ken Sheldon à l'Université du Missouri et David Schkade à l'UC San Diego – et moi avons développé une théorie qui décrit les facteurs les plus importants déterminant le bonheur. (Cette théorie est au cœur de mon livre, The How of Happiness.) En somme, nous soutenons que le point de consigne détermine seulement 50% du bonheur, alors que seulement 10% peuvent être attribués aux différences dans les circonstances de la vie des gens – c'est qu'ils soient riches ou pauvres, sains ou malsains, mariés ou divorcés, etc. Cela laisse surprendre 40% de notre capacité de bonheur en notre pouvoir de changer. Cela signifie que Seth peut être beaucoup plus heureux et Michael pourrait être encore plus heureux aussi.
