Récemment, je roulais dans la voiture avec une bonne amie Amy et son petit garçon Adam qui venait d'apprendre ses chiffres. Il surveillait le compteur de vitesse de la voiture d'Amy et criait à chaque fois que sa mère passait ou que la vitesse limite était atteinte. Amy est une conductrice très bonne et sûre, et elle obéissait aux règles de la circulation, mais, parfois, elle devait accélérer ou décélérer pour adapter la vitesse de sa voiture à la circulation autour d'elle. Son petit garçon, cependant, avec sa nouvelle commande de nombres, ne connaissait qu'une seule façon de juger sa conduite.
Nous faisons tous cela. Nous sommes séduits par les chiffres. Parfois, si nous entendons la même statistique répétée encore et encore, nous le croyons, même si cela n'a aucun sens. Considérez la phrase souvent répétée: «Nous n'utilisons que 10% de notre cerveau.» D'où vient cette idée? Il ne résiste pas aux observations scientifiques. Lorsque les scientifiques utilisent des techniques d'imagerie cérébrale pour surveiller l'activité du cerveau humain, ils constatent que de grandes zones du cerveau sont actives même lorsque nous sommes au repos ou endormis.
Les chiffres, en particulier les résultats des tests, nous disent comment nous faisons des examens ou des tâches spécifiques, mais ils ne nous disent pas comment nous fonctionnons dans la vie réelle. Malheureusement, en sciences, en médecine et en éducation, on donne trop souvent trop de poids aux chiffres.
Quand je grandissais, j'avais une acuité de 20/20 dans les deux yeux mais mal à l'école. Avec mes résultats 20/20 sur le dépistage de la vision de l'école, tout le monde pensait que j'avais une vision parfaite. Mais, j'avais les yeux croisés, alors mes yeux ne pointaient pas vers le même endroit dans l'espace. Quand nous lisons, il est préférable que nous visions les deux yeux à la même lettre sur la page en même temps. Cependant, mon œil gauche a regardé à la droite de l'endroit où mon œil droit regardait. Les lettres sur la page me semblaient changer et changer de place. Ce problème n'a pas été pris en compte par le dépistage de la vision à l'école qui a examiné comment chaque œil voyait séparément mais pas comment les deux yeux travaillaient ensemble. Donc, mon directeur était convaincu que ma vision n'avait rien à voir avec mes problèmes de lecture et mes faibles scores aux tests standardisés. Les chiffres ne mentaient pas. Mes problèmes de lecture ont été attribués à une faible intelligence.
Lorsque mon mari Dan était un jeune médecin de réadaptation, on lui a demandé d'examiner un homme âgé qui avait souffert de la polio quand il était enfant. Dan entra dans la salle d'examen et testa ensuite la force des muscles marchants de cet homme. Il les a classés comme très faibles. Après l'examen, un médecin senior a posé une question simple à mon mari: le patient pouvait-il marcher? Dan ne l'avait pas testé, mais il supposa, d'après les chiffres de son examen, que ce n'était pas possible. Donc, le médecin principal et mon mari sont retournés à la salle d'examen et ont demandé à l'homme de marcher. Le monsieur s'est levé de la table d'examen sans inquiétude apparente et a traversé la pièce. Ce n'est que plus tard que mon mari s'est rendu compte que le médecin principal avait mis les choses en place pour faire une remarque. Le patient avait en effet des muscles marchants très faibles, mais il avait développé sa propre façon de marcher en utilisant ses muscles survivants. Les résultats de l'examen de mon mari ne traitaient pas de la façon dont ce patient pouvait gérer dans la vraie vie. Pourtant, c'était son fonctionnement au jour le jour qui comptait.
La vie est très compliquée et c'est bien d'avoir des chiffres, objectifs et discrets, pour aider à donner un sens au monde. Cependant, nous ne devrions pas laisser les chiffres des résultats de test nous séduire dans un faux sentiment de confiance. Nous devons continuellement remettre en question nos hypothèses et nous demander si les statistiques que nous générons à partir des tests et des expériences reflètent fidèlement la façon dont nous faisons les choses dans la vie réelle. Même pour des gestes quotidiens tels que regarder, lire et marcher, notre performance ne doit jamais être réduite à un simple ensemble de nombres.