Être juste près de chez vous est gratifiant pour les chiens

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"Je sais que les données indiquent que les chiens de thérapie aident à réduire le stress chez les gens, mais en ce qui me concerne, le travail que nous exigeons de ces chiens de thérapie constitue un abus sur les animaux."

Cette déclaration surprenante a été faite par un psychologue clinicien. Elle et un autre psychologue prenaient un café avec moi et nous discutions des recherches en cours sur l'efficacité des chiens de thérapie pour soulager les symptômes du trouble de stress post-traumatique (TSPT) chez les vétérans revenant des zones de conflit. "Regarde ça de cette façon", dit-elle. "Le patient tire le réconfort et la réassurance de la présence du chien de thérapie, et finalement cela peut l'aider à poursuivre sa vie. Mais qu'est-ce que le chien doit faire? Le chien est obligé de rester avec cette personne, même si le patient n'y prête aucune attention, même si le patient n'interagit pas socialement avec eux, même si l'environnement est stérile ou ennuyeux.

Notre collègue n'était pas d'accord avec cette interprétation. Il a dit: «Les chiens aiment être autour des gens. Ils ne sont pas comme les enfants qui ont besoin d'être divertis tout le temps. Au moins anecdotique, les chiens suivent les gens juste pour être en leur présence. "

Il se trouve juste qu'un rapport portant sur ce sujet a été récemment accepté pour publication par le Journal of Applied Behaviour Analysis . L'étude a été menée par Erica Feuerbacher de l'Université de Floride et Clive Wynne de l'Arizona State University. Ceci est une petite étude; seulement trois chiens de compagnie ont servi de sujets d'essai. Cependant, en termes de nombre de mesures, la recherche a été assez intensive – il y avait cinq conditions expérimentales différentes, et un total de 30 mesures ont été prises sur chacune de ces conditions sur une période de cinq jours.

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Les séances d'essai se sont déroulées dans une pièce plutôt inintéressante et stérile qui ne contenait qu'un bureau, une chaise et une porte dans un coin qui s'ouvrait pour donner accès au salon. La principale question à l'étude était de savoir si les chiens considéraient comme une récompense d'être en présence de leur propriétaire. Les chercheurs ont pensé que si c'était le cas, les chiens apprendraient à faire une réponse spécifique (comme appuyer sur un bouton) afin d'avoir accès à leur propriétaire.

Chacun des chiens a appris une telle réponse quand leur seule récompense était une minute d'évasion de la pièce, qui a résulté en une minute d'interaction avec leur propriétaire dans le salon. Après une minute, le propriétaire a ramené le chien dans la pièce, fermé la porte et a poursuivi la séance. Rappelez-vous, les chiens apprennent à effectuer une tâche dans laquelle leur seule motivation est d'accéder à leur propriétaire. Le fait qu'ils aient appris à faire quelque chose en se basant uniquement sur cette opportunité, et ensuite fréquemment exécuté cette tâche quand on leur en donnait la chance, semble confirmer que les chiens considéraient être près de leur propriétaire comme une récompense.

Une fois que les chiens ont appris la tâche, les chercheurs ont mis en place des «opérations d'abolition», le terme technique pour essayer de produire des conditions qui pourraient réduire la probabilité que le chien va effectuer cette tâche nouvellement appris. Les deux premières tentatives consistaient à essayer de rendre la pièce plus attrayante et intéressante. Dans une condition les jouets ont été mis dans la pièce pour que le chien joue avec. Bien que cela ait réduit le nombre de fois que les chiens ont répondu à la demande d'ouvrir la porte et d'avoir accès à leur propriétaire, les chiens préféraient toujours être avec leur propriétaire, plutôt qu'avec les jouets, plus de la moitié du temps. Mettre le lit du chien dans la pièce a produit une réponse variable: l'un des chiens s'est couché sur le lit et a cessé de répondre, tandis que pour un autre chien, cela n'a fait aucune différence; ce chien a continué à essayer d'avoir accès au propriétaire au même rythme qu'avant. Le troisième chien a atterri quelque part entre les deux autres.

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Les conditions les plus intéressantes étaient celles dans lesquelles le propriétaire était amené dans la pièce. Rappelez-vous que les chiens avaient appris une tâche qui leur permettait de sortir de la pièce ennuyeuse et d'accéder au reste de la maison. Dans la première condition, le propriétaire est entré dans la pièce et a immédiatement commencé à interagir avec le chien, le caressant et parlant au chien alors qu'elle se déplaçait vers la chaise pour s'asseoir. Elle a continué à parler au chien et l'a caressé si c'était assez proche tout au long de la session. Je ne pense pas que ce soit une surprise de constater que dans cette situation, les chiens sont restés joyeusement dans la pièce et ont fait très peu de réponses pour ouvrir la porte et quitter leur propriétaire. Ce type d'attention est très gratifiant pour les chiens, ils n'avaient donc aucune raison de partir.

Il y avait une condition d'essai finale – peut-être la plus pertinente. Cette condition a évalué si c'était la présence du propriétaire seul qui était enrichissante, même quand cette personne ne faisait pas attention ou n'interagissait pas avec le chien. Est-ce que le propriétaire était assez proche pour garder leur chien heureux dans la pièce?

Pour ce test, le propriétaire est entré dans la pièce et a dit au chien: «Je vais travailler. Sois un bon chien. »Elle donna une petite tape au chien puis s'assit au bureau pour travailler en ignorant le chien. Si le chien effectuait sa réponse apprise, il serait laissé sortir de la pièce et pourrait s'éloigner de son propriétaire et être dans le reste de la maison pour une période d'une minute. Même lorsque le propriétaire du chien était simplement présent dans la pièce, sans aucune sorte de communication sociale ou d'attention accordée au chien, la plupart du temps les trois chiens ont choisi de rester dans la pièce avec très peu de demandes pour quitter la présence. de leur propriétaire.

Les chercheurs concluent que leurs données montrent que les chiens trouvent être à proximité de leur propriétaire est gratifiant. Les chiens apprendront à faire des comportements juste pour avoir accès à leur propriétaire, et resteront en leur présence même s'il n'y a pas d' interaction entre l'humain et le chien.

Ainsi, l'affirmation de mon collègue selon laquelle il est abusif d'exiger qu'un chien de thérapie demeure continuellement chez un propriétaire, malgré le fait que le chien n'a rien d'attrayant, n'est clairement pas confirmée par ces conclusions. Ces nouvelles données suggèrent que les chiens préfèrent être près de leur propriétaire et qu'ils semblent trouver la récompense de la simple présence de leur compagnon humain.

Stanley Coren est l'auteur de livres comprenant: Gods, Ghosts and Black Dogs; La sagesse des chiens Les chiens rêvent-ils? Né à Bark; Le chien moderne Pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire; Comment les chiens pensent-ils? Comment parler chien; Pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons; Que savent les chiens? L'intelligence des chiens Pourquoi mon chien agissent-ils de cette façon? Comprendre les chiens pour les nuls; Sommeil voleurs; et le syndrome du gauchiste

Référence

Erica N. Feuerbacher et Clive DL Wynne (2016). Application de méthodes d'analyse fonctionnelle pour évaluer les interactions homme-chien. Journal of Applied Behaviour Analysis , 49 (3), 1-5.

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