Voulez-vous bien vivre et bien aimer? Commence à écouter

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Au cours des 10 dernières années, j'ai été à la recherche de la sagesse. Je n'ai pas emprunté les voies conventionnelles pour trouver un gourou, lire des livres d'auto-assistance ou écouter des conférenciers motivateurs. Au lieu de cela, j'ai décidé de demander aux Américains les plus âgés de leurs conseils pour vivre sur un large éventail de sujets, du choix d'une carrière à l'éducation des enfants, à éviter les regrets, à vieillir avec élégance et bien. Actuellement, ce projet se concentre sur les conseils des personnes âgées pour l'amour, les relations et le mariage.

En 2011, quand j'ai publié un livre sur les conseils de vie de 1.200 personnes âgées ( 30 Leçons de vie: conseils avisés des Américains les plus sages), j'ai reçu une question très importante d'un téléspectateur de PBS Newshour qui couvrait le livre. Ce professeur d'université de Nouvelle-Angleterre m'a envoyé un courriel disant que le livre «suppose que les jeunes ont plus à apprendre de l'ancien que de l'inverse.» Il poursuit: «Comment M. Pillemer sait-il que les personnes âgées sont les plus vraies? experts sur la bonne vie à travers les moments difficiles? '"

C'était une excellente question. Et ça m'a fait réfléchir. Je vais offrir ma réponse ici, et j'aimerais entendre ce que les lecteurs ont à dire.

L'Amérique est ambivalente quant à la sagesse des personnes âgées, si la culture populaire est un guide. D'un côté, on nous fournit des images bouffonnes de personnes âgées, comme Grandpa Simpson (citation célèbre: "Je suis toujours blâmé ici!") Qui a jeté une canne à la télé, qui est tombé dans le clapier? »ou Frank Costanza, le père churlish de George sur Seinfeld (citation célèbre:« Hoochie Mama! »).

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Empilés de l'autre côté de l'échelle, les «sages» – des personnages allant de Yoda à Dumbledore, en passant par ceux joués par l'acteur Morgan Freeman qui, dans un film après film, joue le sage aîné et la boussole morale de son entourage. En dépit de ces images confuses, les Américains plus jeunes semblent au moins ouverts à l'idée que les personnes âgées pourraient être des dépositaires potentiels de la sagesse.

Les jeunes ont toujours raison de se demander: Pourquoi cela m'intéresse-t-il et que puis-je gagner en écoutant les conseils des personnes âgées sur la façon de vivre ma vie? Permettez-moi de proposer trois raisons pour lesquelles la sagesse des Américains âgés peut être une source unique d'orientation – pourquoi on pourrait les appeler «experts» pour bien vivre les moments difficiles:

1. Écouter les conseils des personnes âgées a favorisé le bien-être et même la survie depuis des millénaires.

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Au cours des 1,5 million d'années de l'existence humaine, c'est seulement au cours des 150 dernières années que la plupart des gens sont allés à quelqu'un d'autre que les anciens locaux pour trouver des solutions aux problèmes de la vie. Les anthropologues nous disent que dans les temps préhistoriques, la sagesse accumulée des personnes âgées était une clé pour la survie humaine. Non seulement les vieux (et surtout les grands-mères) amélioraient les chances de survie de leurs petits-enfants en les soignant et en leur trouvant de la nourriture; ils étaient aussi la source d'une expérience éprouvée, les vrais «anciens» auxquels les membres du groupe iraient en temps de crise. Plus tard, dans les sociétés agricoles, l'aîné de la famille était souvent le seul à savoir comment la propriété de son clan devait être cultivée ou comment gérer la sécheresse ou les infestations de ravageurs. Sans la connaissance de cet aîné, la famine pourrait s'ensuivre. Donc, consulter les personnes âgées est vraiment une chose «naturelle» pour les humains.

2. Les aînés de l'Amérique sont une génération unique et extraordinaire.

Les gens dans la soixantaine et au-delà ont vécu des expériences que beaucoup d'entre nous ne peuvent qu'imaginer aujourd'hui. Leurs vies ont souvent inclus ce que le psychologue Juan Pascual-Leone a appelé «les situations limites ultimes». Comme il le dit avec éloquence, ce sont des situations qui «ne peuvent être défaites et sont néanmoins confrontées à la conscience et à la résolution». , oppression, perte, pauvreté écrasante et guerre. Ce sont précisément ces situations qui mènent à la sagesse. Les anciens des États-Unis ont plus de ce genre de sagesse que le reste d'entre nous parce qu'en moyenne, ils ont traversé beaucoup plus de situations limites ultimes. Ils leur ont survécu, les ont absorbés et ont acquis une expérience inestimable. Cette perspective unique est une lentille précieuse à travers laquelle les jeunes peuvent voir leur propre vie.

3. Les aînés offrent une alternative à la sagesse conventionnelle.

Il y a un paradoxe ici: Ce point est à la fois pourquoi nous devrions rechercher la sagesse des aînés et aussi pourquoi les jeunes ne peuvent pas prêter attention. À partir de nos sondages auprès de 1 200 aînés sur leurs leçons de vie, nous avons constaté que leurs points de vue bousculaient souvent la sagesse conventionnelle.

La sagesse conventionnelle est ce que tout le monde sait – ce que les membres d'une société apprennent pendant leur croissance. La sagesse conventionnelle offre des images de la bonne vie et renforce les valeurs de la culture. Il devient finalement la base de notre identité et de notre estime de soi. Et c'est très difficile à voir au-delà de la sagesse conventionnelle, même si cela nous fait vivre des vies plus petites et moins heureuses.

J'ai trouvé que les aînés rejetaient souvent ce qui est devenu la sagesse conventionnelle en Amérique et ont indiqué une alternative. Cette sagesse alternative défie une seule catégorisation – parfois c'est ce que nous considérons comme «libéral» (les aînés approuvent la tolérance religieuse, par exemple, et rejettent les visions matérialistes du monde) et parfois «conservateur» (comme proposer que le mariage soit toujours considéré comme une vie). engagement). Mais c'est dans ce défi à la vision du monde conventionnel que réside la véritable valeur de leur sagesse. Les anciens nous amènent à examiner nos hypothèses et à prendre des décisions plus conscientes sur nos propres scénarios pour le bonheur.

En fin de compte, je suis d'avis que la sagesse accumulée par les personnes âgées – nos «experts» en matière de vie – peut nous servir de guide utile. Ils apportent une connaissance expérientielle de presque tous les problèmes qu'un être humain peut traverser. Les gens de leur adolescence à l'âge mûr constateront que la feuille de route pour les aînés de la vie peut les aider à jeter un nouveau regard sur leurs propres situations et à choisir de nouvelles façons de vivre qui les rendront plus heureux.

Nous devons juste être disposés à demander et à écouter.

Suivez-moi sur Twitter @karlpillemer pour des mises à jour quotidiennes sur la sagesse des aînés, l'amour et le mariage, et le vieillissement et visitez le projet Legacy sur Facebook.