Les Anglais disaient que les deux seuls sujets de conversation polis étaient le temps et la santé.
Ces jours-ci, parler de la météo et de votre santé peut mener à des bagarres dans la cour arrière. Un commentaire sur la pluie en Espagne peut se transformer en un argument féroce sur l'existence du changement climatique; une remarque spontanée sur le rhume d'un enfant peut mener à des injures sur le mouvement anti-vaccin.
Cela peut conduire à un mauvais comportement. Par exemple, vous est-il déjà arrivé de vous inquiéter de la personne à côté de laquelle vous pourriez être assis au cours d'un repas où vous vous êtes faufilé dans la salle à manger avant tout le monde, avez regardé les cartes nominatives et les avez changées? Non, bien sûr que non, et moi non plus. Pas sur une base régulière. Mais, allez, n'avez-vous pas été tenté?
Si vous savez que vous allez passer trois heures assis à côté d'une femme qui a des vues si conservatrices, elle fait sonner Sarah Palin comme Gloria Steinem, ou un homme si évangélique à propos de manger propre qu'il existe uniquement sur les fougères aériennes, coller avec le tableau des places assignées est une chose difficile à avaler.
Mais puisque nous avons besoin d'exister dans le monde en tant qu'animaux sociaux, quels pourraient être les sujets de conversation neutres?
J'ai interrogé mes amis sur leurs sujets de référence et j'ai été averti plus souvent que j'étais rassuré. Ma charmante nièce, Anne, directrice de la bibliothèque de Battery Park City à Manhattan, m'a informé que discuter de son travail était interdit parce que «la bibliothéconomie publique n'est pas une carrière neutre en termes d'inclusion et de diversité».
Cela explique pourquoi la plupart des gens ont insisté pour que nous parlions de cinq choses et de cinq choses seulement: les enfants, les petits-enfants, les animaux de compagnie, les sports et le jardinage.
Il s'avère que j'ai des ennuis. Alors que j'ai des beaux-enfants, je n'ai jamais donné naissance. Pour certaines personnes, cela me frappe au premier tour. Il n'y a pas de petits-enfants.
J'aime mes chats mais je ne m'intéresse pas vraiment aux vôtres, et les chats sont les seuls animaux que j'aime.
J'aurais une meilleure chance de gagner «Jeopardy» si la catégorie était la physique des particules que s'il s'agissait de sports parce que je crois que la physique des particules est importante.
Jardinage? Je ne sors même pas dehors. Mon mari continue à agrandir le pont pour que je puisse aller plus loin dans la cour.
Voici comment j'aime encourager une conversation authentique sans risquer ce que mon ami Ed Culver appelle des «regards armés» des autres autour de la table: Demandez aux gens leurs pires moments. Je ne plaisante pas.
Demandez plutôt aux gens assis à côté de vous ces cinq sujets:
La plupart des histoires finiront par être drôles (bien qu'il y ait toujours un risque que quelqu'un soit pris en otage en écoutant une mauvaise chanson et en cuisinant un mauvais repas).
Demandez à quelqu'un comment elle a appris à faire du vélo, à cuisiner un œuf, à attacher ses lacets, à mémoriser sa première ligne dans une pièce de théâtre. Vous apprendrez quelque chose de significatif sur la vie de quelqu'un – et votre vie sera plus intéressante à cause de cela.
Nous semblons vivre dans un monde si tendu, si divisé, si tendu, si désireux de nous livrer à la belligérance plutôt que de plaisanter, que nous avons plus ou moins renoncé à traiter avec respect et civilité ceux dont les opinions s'opposent à notre posséder. Cela n'a pas à être comme ça.
Poser une question; écoutez une histoire; offrir une anecdote; rechercher la connexion. C'est là.
Nos pires moments se transforment souvent en nos meilleures histoires parce que nous les façonnons et les recréons alors que nous formons l'incident dans notre propre récit. Les bandes dessinées savent que le temps + la douleur = l'humour et que nous pouvons racheter des moments terribles du passé en les traduisant en une expérience partagée. Cela dépend d'être assez généreux envers les autres pour garder nos histoires légères.
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Adapté d'une pièce apparue dans The Hartford Courant
