Dans l'autocuiseur de l'enfance moderne, comment les enfants apprennent-ils à être gentils, attentionnés et attentionnés? Prendre soin d'un animal de compagnie de manière responsable pourrait bien être un terrain d'entraînement important pour les enfants afin qu'ils acquièrent des compétences en matière de soins qui leur permettront d'atteindre l'âge adulte. Au XXIe siècle, aider les enfants à devenir de meilleurs éducateurs tout au long de leur vie n'a jamais été aussi important. Les parents travaillent de plus en plus longtemps et doivent donc faire appel aux autres pour partager les services de garde. Nous vivons plus longtemps, nous gérons la vie avec des handicaps et des maladies qui ont souvent été fatales dans le passé. Avec un âge avancé, il y a une dépendance accrue des autres à l'égard des soins de soutien. Comment pouvons-nous aider les enfants à se préparer à être sensibles, attentifs et impliqués dans le développement des autres tout au long de leur vie?
Dans les petites familles d'aujourd'hui, beaucoup d'enfants n'ont pas de petits frères et soeurs autour. Grand-mère n'est pas susceptible de vivre ses derniers jours dans la chambre d'amis. Cela signifie que les enfants observent et aident même rarement à nourrir les jeunes, les malades ou les personnes âgées. Mais une créature dépendante et nécessiteuse vit dans environ 75% des familles des enfants – l'animal de compagnie de la famille. Les chiens, les chats, les oiseaux, les poissons, les hamsters ou les lapins – peu importe l'espèce – sont dépendants de leurs propriétaires humains pour des soins réactifs, appropriés et sensibles. Ce sont exactement les éléments fondamentaux de la culture que les enfants doivent apprendre.
Les soins pour animaux de compagnie peuvent aussi enseigner l'empathie. Un enfant doit marcher dans les pattes d'une créature très différente, avec des besoins et des désirs différents. La crème glacée peut aider les genoux grattés à se sentir mieux, mais ce n'est pas le meilleur traitement pour un perroquet avec une aile blessée. Prendre la perspective de quelqu'un ou de quelque chose de très différent de nous-mêmes – comme le fait une espèce animale différente – étire et renforce nos «muscles» d'empathie à tout âge. C'est un exercice de compréhension émotionnelle particulièrement important pour les jeunes enfants, qui trouvent souvent l'empathie difficile. Certaines recherches montrent que les jeunes enfants avec des animaux de compagnie et impliqués dans leurs soins montrent une plus grande empathie.
Nourrir les animaux de compagnie pourrait être particulièrement utile pour les garçons à mesure qu'ils grandissent. Dans une série d'études que j'ai menées à l'Université Purdue avec le professeur Alan Fogel (maintenant à l'Université de l'Utah), les garçons et les filles âgés de cinq ans ont identifié les soins aux jeunes enfants et aux bébés. Un enfant nous a dit: «C'est une chose de maman.» Dans les observations d'enfants avec des mères et des bébés, nous avons également constaté que les garçons étaient moins réceptifs aux soins de bébé, même lorsqu'une mère demandait de l'aide. En revanche, les garçons et les filles pensaient que les soins pour animaux de compagnie n'étaient pas liés aux rôles de genre, ce qui est également approprié pour les hommes et les femmes. En fait, nous avons constaté que les garçons et les filles étaient également impliqués dans les soins pour animaux de compagnie à la maison. En même temps, pour les enfants avec des frères et sœurs plus jeunes, les garçons passaient moins de temps que les filles à s'occuper des enfants.
Est-ce qu'un chiot fera un garçon de cinq ans un meilleur papa trente ans plus tard? Il est trop tôt pour faire une telle affirmation. Les ingrédients de la réussite parentale sont si variés et complexes, il est peu probable que le chien de la famille ou le chat fait à lui seul une telle différence. Néanmoins, nourrir un animal de compagnie est une merveilleuse opportunité d'apporter des leçons de gentillesse et de bienveillance dans la vie quotidienne d'un enfant. De plus, votre animal de compagnie vous remerciera, vous et votre enfant, d'être de si grands soignants.
