Les animaux domestiques sont bons pour nous. Les animaux familiers offrent de la camaraderie, de l'exercice, de l'affection et des occasions d'interagir avec les voisins. Les animaux ont été utilisés efficacement en thérapie. Ils offrent de la camaraderie pour les enfants solitaires et les adultes plus âgés. Et, presque tout le monde parle à leurs animaux de compagnie. Mais nous comprennent-ils? Peuvent-ils ressentir nos émotions?
Une étude récente met en lumière cette question. Dans une étude très intéressante menée par Romero, Konno et Hasegawa (2013), 25 chiens de races variées ont été étudiés pour tester l'empathie inter-espèces. On a raisonné que le bâillement contagieux est lié à la communication sociale et à l'empathie. Ceci est soutenu par la recherche nueropsych et questionnaire précédente avec les primates et les humains. On sait également que les humains empathiques imitent plus que les non-empathiques. En outre, on croit que les chiens peuvent lire les humeurs de leurs propriétaires. Cependant, il y a très peu de recherche testant le bâillement contagieux à travers les espèces, par exemple entre les humains et les chiens. Comme l'affirment les auteurs, «Si le bâillement contagieux est en effet lié à la capacité d'empathie, il pourrait devenir un outil puissant pour explorer la racine de l'empathie dans l'évolution animale en étudiant le bâillement contagieux inter-espèces.
Pour tester cette hypothèse, Romero, Konno et Hasegawa ont mis en place quatre conditions expérimentales. Les conditions étaient les suivantes: familier-bâillement, contrôle familier, bâillement inconnu, et contrôle peu familier. Dans la condition de bâillement familier, un chien a été observé en imitant le bâillement de son propriétaire. Dans la condition de contrôle familier, le propriétaire a ouvert et fermé la bouche sans bâiller ni vocaliser. Dans la condition de bâillements inconnus, le même chien a été observé imitant bailler à un expérimentateur inconnu. Et, finalement, dans la quatrième condition expérimentale ou contrôle inconnu, la même chercheuse a ouvert et fermé la bouche sans bâiller. Les chiens ont été filmés dans chaque condition et le nombre de bâillements ont été comparés. Les résultats ont indiqué qu'il y avait beaucoup plus de bâillements dans l'état de bâillement familier. En d'autres termes, les chiens sont plus susceptibles d'imiter leur propriétaire bâillant qu'un modèle non familier.
Bien que cette étude ait les limites d'un petit échantillon et ait besoin d'être reproduite, elle est remarquable car elle fournit des preuves que les chiens imitent les humains et qu'ils sont plus susceptibles d'imiter leur propriétaire. La question de savoir si le bâillement contagieux est une forme d'empathie attend d'autres recherches, mais il est clair que cette étude fournit des preuves que les chiens sont sensibles à leurs propriétaires.
Les références
Romero T, Konno A, Hasegawa T (2013). Biais de familiarité et réponses physiologiques dans le bâillonnement contagieux par les chiens Soutien Lien vers l'empathie. PLoS ONE 8 (8): e71365. doi: 10.1371 / journal.pone.0071365.
