Apprendre à dire un mensonge

Source: "Johnathan Meath comme Père Noël" / Jonathan Meath / CC BY-SA 2.5

Quelle est la grandeur d'une célébration qu'un parent peut avoir quand son enfant dit un mensonge et le dit bien?

L'été avant que ma fille Sam entre au lycée, je lui ai avoué la vérité sur le Père Noël. Il n'existe pas. Les notes du Père Noël ont été écrites par ses parents; les bas étaient remplis par ses grands-parents; Les biscuits qu'elle décorait pour le vieux barbu et son renne étaient tous mangés par papa. L'essentiel: ne vous embarrassez pas en parlant à vos camarades de lycée du Père Noël. Ils savent tous qu'il est fabriqué.

Sam se débattit pour s'en sortir. Ses parents avaient menti, ses grands-parents avaient menti et sa petite sœur avait menti. Même son propre gouvernement avait menti! Chaque année, le Commandement régional de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord (NORAD) offre un traqueur du Père Noël sur son site Web. Les enfants peuvent suivre le Père Noël en traversant les continents, et ils peuvent compter le nombre de cadeaux – des millions – qu'il a délivrés. Pour Sam, le pisteur NORAD du Père Noël a servi de preuve irréfutable de la réalité du Père Noël.

Au cours des trois dernières années, le père Noël n'a pas visité la maison de grand-mère et grand-père. Sam a dû abandonner sa théorie sur la différence entre chrétiens et juifs: les chrétiens, comme ses grands-parents paternels, ont une cheminée dans leurs maisons pour le Père Noël. Les Juifs n'ont pas de cheminée parce que le Père Noël ne visite pas. Au lieu de cela, elle connaît la triste vérité, que nous n'avons pas de cheminée parce que le constructeur a oublié d'en installer un lorsque la maison a été construite. Quand le père Noël a cessé d'apporter des cadeaux et que tout sous l'arbre portait des cartes de parents, Sam a réalisé que je ne plaisantais pas.

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Et c'est avec trépidation que nous avons conduit au nord en décembre. Pour la première fois, les plus jeunes cousins ​​de Sam fêteraient avec nous. Le Père reviendrait, et Sam ne devrait pas désabuser ses cousins ​​de leur croyance en lui. Nous avons pratiqué des scénarios sur le long trajet. «Que dites-vous si votre cousin vous demande ce que le Père Noël vous a apporté?» Et «Que dites-vous quand le Père Noël remplit votre bas avec des bonbons, même si vous avez dit à grand-mère que vous ne voulez pas de bonbons? si tes cousins ​​veulent écrire des notes de remerciement au Père Noël? »Satisfaits que Sam puisse s'en sortir, nous avons salué les cousins ​​avec confiance.

La fin de l'histoire – et le point crucial pour moi – est que Sam a fait mieux que je ne l'avais espéré. Elle remercia le Père Noël et elle approuva les déclarations de ses cousins. Mais elle est allée un peu plus loin. Alors qu'elle déballait son bas, elle s'exclama joyeusement des arbres de Noël non remplis de beurre de cacahuète. Puis vinrent les bracelets phosphorescents. "Bracelets lumineux! J'adore les bijoux qui s'allument! »Elle semblait si convaincante que je devais lui demander plus tard si son enthousiasme était authentique. Pas du tout. Elle déteste le plastique et le jetable, comme elle l'a fait quand elle a critiqué ces bracelets à l'Halloween.

Sam a menti à travers ses dents! Elle a feint une émotion. Elle a feint l'enthousiasme. Les personnes qui vivent avec, travaillent avec, ou aiment une personne autiste comprennent l'ampleur de cette réalisation. Le comportement de Sam était motivé exclusivement par son empathie pour les autres.

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En d'autres termes, les personnes autistes ont du mal à comprendre que d'autres personnes ont des croyances, des connaissances ou des désirs qui diffèrent des leurs. Un test classique pour Theory of Mind, le «test de Sally-Anne», consiste à demander à un enfant de regarder un scénario entre deux poupées, Sally et Anne. Sally cache une bille dans une boîte puis quitte la scène. Anne entre et déplace le marbre dans son panier. Quand Sally reviendra, où va-t-elle s'attendre à trouver le marbre? La plupart des enfants réalisent que Sally cherchera le marbre dans sa propre boîte au moment où ils auront quatre ans. Une très grande majorité d'enfants autistes (le pourcentage exact varie selon les études), et un pourcentage significatif d'enfants diagnostiqués avec ADD, supposent que Sally sait exactement ce qu'ils savent, c'est-à-dire que le marbre est dans le panier. Ces enfants ne le font pas, et peut-être ne peuvent pas imaginer qu'une autre personne pense différemment que ce qu'ils font.

La théorie de l'esprit est un concept utile, mais insuffisant, pour comprendre certains comportements autistiques. Pour un, les personnes autistes disent rarement des mensonges. La plupart d'entre nous mentent parce que nous réalisons que cela nous permettra d'atteindre un certain objectif: éviter de nous mettre en difficulté en cachant des informations à un interlocuteur (non, je n'ai pas mangé le dernier cookie); réconforter un être cher avec de fausses louanges ou de la réassurance (je suis certain que tout le monde aimera votre discours); Apporte-nous une récompense en façonnant la réponse d'une autre personne (si tu m'élis …). Nous disons des mensonges parce que nous pouvons anticiper la réaction de l'autre à la vérité et au mensonge, et nous reconnaissons notre propre capacité à manipuler l'information que l'autre reçoit. Sans théorie de l'esprit, la raison du mensonge n'existe tout simplement pas.

Une théorie de base de l'esprit est également nécessaire pour faire l'expérience de l'empathie, pour se mettre à la place d'une autre personne. Comment pourrais-je me sentir dans une situation comme la vôtre? Comment mon comportement vous fait-il ressentir? Le manque de théorie de l'esprit conduit à l'hypothèse que notre propre expérience est universelle.

Si la Théorie de l'esprit de Sam était mesurée à l'échelle clinique, je soupçonne qu'elle obtiendrait des résultats «significativement diminués». Elle comprend rarement pourquoi les gens agissent comme ils le font, et elle anticipe encore plus rarement ou comprend exactement les réactions des gens à son égard. Donc, pour qu'elle s'exclame sur un bracelet luminescent, juste parce que cela rendra grand-mère heureuse, c'est un pas en avant monumental. S'exclamer en utilisant la prosodie appropriée est une affaire encore plus grande. Et s'exclamer sans provoquer de frontières miraculeuses.

Alors que Sam s'approche de son dix-huitième anniversaire, je désespère souvent qu'elle puisse jamais réussir son indépendance. Les deux derniers mois ont été remplis de rappels douloureux de son impulsivité et de son incapacité à s'autoréguler lorsqu'elle devient frustrée. Plusieurs fois par jour, je donne une conférence sur l'absurdité de supposer qu'elle cessera de mûrir après le mois prochain. Son cerveau ne se durcira pas soudainement et cessera de créer de nouvelles connexions neuronales. Son comportement le jour de Noël prouve le point. Le cerveau autiste n'est pas moins capable d'apprendre que n'importe qui d'autre.

Empathie. Dissimulation. Tonalité. Qui aurait cru pouvoir l'enlever?