Ne serait-ce pas bien si vous pouviez maîtriser vos peurs avec une seule dose de médicament? C'est un rêve séculaire – les gens ont trouvé le courage dans une bouteille depuis des milliers d'années – mais récemment, les psychologues militaires ont commencé à penser qu'ils pourraient être sur la piste d'une formulation qui pourrait réellement fonctionner sans attirer les utilisateurs.
La plupart d'entre nous ont apprécié un peu de "courage néerlandais" de temps en temps. C'est génial pour soulager les angoisses sociales lors de cocktails et autres; l'un des nombreux effets neurologiques de l'alcool est qu'il amortit les circuits de stress dans le cerveau. Bien sûr, d'autres effets comprennent la perte de coordination et la prise de décision, ce qui signifie que dans les situations de haute pression, l'alcool a tendance à faire plus de mal que de bien. Plus récemment, les psychiatres ont prescrit des benzodiazépines comme Xanax pour l'anxiété, mais celles-ci peuvent également causer des troubles cognitifs graves, et sont très addictives au démarrage.
Les bêta-bloquants comme le Propanolol ne sont pas aussi dérangeants, mais ils ont leurs propres inconvénients: en supprimant le système nerveux sympathique, ils empêchent les utilisateurs de pratiquer une activité physique intense. Dans l'armée, vous avez tendance à faire beaucoup de cela.
Alors, quelle est la balle magique? Une formulation high-tech et top-secrète? Nan. Il s'avère être une substance que vous pouvez acheter au comptoir dans la plupart des magasins d'aliments naturels.
DHEA (nom complet: dehydroepiandrosterone) est un précurseur de stéroïdes qui est vendu en vente libre comme supplément de santé dans des endroits comme GNC. Avec un composé très proche, DHEAS, il est libéré naturellement de la glande surrénale lorsque le corps est sous stress. La production dans le corps culmine vers l'âge de 25 ans et diminue progressivement par la suite. Certains enthousiastes vantent les suppléments de DHEA comme un moyen de contrer ces niveaux en baisse, et promettent qu'ils peuvent non seulement conjurer les symptômes du vieillissement, mais aussi lutter contre l'obésité et même le cancer. Cependant, aucun de ces effets n'a jamais été démontré et, en fait, le mécanisme réel n'est encore que mal compris.
Où DHEA a suscité une excitation légitime au sein de la communauté scientifique est dans le domaine de la recherche sur le stress. Il est connu depuis des années que des niveaux élevés de DHEA dans le cerveau des animaux de laboratoire semblent les protéger contre les effets néfastes du stress. Les souris forcées de nager autour d'un labyrinthe sous-marin font mieux, par exemple, après avoir reçu des doses de DHEA. "Cela évite la dégradation de la mémoire induite par le stress", explique Charles Morgan III, psychologue de Yale, l'un des principaux chercheurs sur le stress au pays.
La grande question était de savoir si une corrélation similaire serait vraie pour les humains. Pour le savoir, Morgan a mesuré les niveaux de DHEA chez les plongeurs militaires en participant à un essai de nage sous-marine à haute pression. Le résultat: Comme les souris, les hommes avec des niveaux naturels plus élevés de DHEA ont mieux performé sous stress. "Nous avons constaté qu'il y avait une corrélation cohérente et très positive entre leurs niveaux de DHEA et la précision de la tâche", m'a dit Morgan. "DHEA protège et la zone de votre cerveau dont vous avez besoin pour la mémoire de travail spatial. Les gens qui en ont plus font mieux. "
Cette constatation soulève bien sûr le problème: la prise de suppléments de DHEA peut-elle augmenter votre résistance au stress et améliorer vos performances sous pression? L'armée, qui finance la recherche de Morgan, aimerait savoir, puisque les guerriers cognitivement renforcés auraient vraisemblablement l'avantage sur le champ de bataille. Malheureusement, sur ce point le jury est toujours dehors. Le psychologue Marc Taylor a récemment mené une étude dans laquelle son équipe a administré des suppléments de DHEA à du personnel subissant une formation très stressante qui simule l'expérience d'être capturé et interrogé par l'ennemi. Il a constaté que même si les suppléments augmentaient la concentration de DHEA dans le corps du sujet, il n'y avait pas d'avantages psychologiques évidents. "Nous n'avons pas vu d'effets substantiels dans la fonction cognitive", m'a dit Taylor.
Il se peut que la dose ait été trop faible. à l'avenir, Taylor espère répéter l'expérience avec de plus grandes pilules de DHEA. Ou il se peut que la DHEA n'entraîne pas une amélioration de la fonction cérébrale en situation de stress, mais ne soit corrélée qu'avec elle. Il est donc encore trop tôt pour dire que les suppléments de DHEA offrent du courage sous forme de comprimés. Là encore, beaucoup de gens le prennent déjà à la poursuite d'avantages pour lesquels il y a encore moins de preuves.
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