Après toutes ces années, j'en sais moins sur toi que je ne le pensais

Le stéréotype d'un vieux couple marié est celui où les partenaires finissent constamment les phrases les uns des autres. Ils ont été ensemble si longtemps, ils peuvent prédire les ordres les uns des autres dans les restaurants et deviner quels films ils voudront voir.

En même temps, il y a un sentiment lancinant que cela ne peut pas vraiment être la façon dont les relations à long terme affectent les gens. Les gens qui ont été mariés pendant des années vont se plaindre des cadeaux que leurs conjoints achètent pour eux se demandant si leur partenaire à long terme les connaît vraiment du tout.

Alors, dans quelle mesure les couples comprennent-ils vraiment les goûts et les aversions des uns et des autres?

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Cette question a été explorée dans un article de Benjamin Scheibehenne, Jutta Mata et Peter Todd dans le numéro d'avril 2011 du Journal of Consumer Psychology.

Ils ont comparé les jeunes couples (généralement des personnes dans la vingtaine) qui avaient été ensemble pendant environ deux ans avec des couples plus âgés (des personnes âgées entre 60 et 70 ans) qui étaient ensemble depuis environ 40 ans. Chaque membre d'un couple a évalué les préférences pour environ 40 exemples de chacun des trois types d'articles. Un type (aliments) était celui qui avait une grande pertinence quotidienne. Un deuxième type (les films) est une partie commune mais pas quotidienne de la vie des gens. Un troisième type (mobilier de cuisine) était peu pertinent au quotidien. Chaque personne a évalué combien ils ont aimé les articles et aussi combien ils pensaient que leur partenaire a aimé les articles. Enfin, chaque personne a estimé le nombre de ses prédictions pour les préférences de son partenaire qu'elle pensait avoir corrigées.

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Comme vous pouvez vous y attendre, plus on rencontre quelque chose, plus les croyances des gens sont précises sur les préférences de leur partenaire. Dans l'ensemble, les gens étaient plus à même de juger les préférences de leur partenaire pour les aliments. Ils étaient moins précis pour juger les préférences de leur partenaire pour les modèles de cuisine. Leurs jugements sur les films sont sortis entre les deux.

Le résultat le plus surprenant est que les couples plus jeunes étaient beaucoup plus précis à faire ces jugements dans l'ensemble que les couples plus âgés. Ainsi, les couples qui ont été ensemble pendant seulement 2 ans étaient 5-10% plus précis pour juger les préférences de leur partenaire que les couples qui ont été ensemble pendant 40 ans.

Les couples plus âgés étaient beaucoup plus confiants dans l'exactitude de leurs prédictions que les couples plus jeunes. Ainsi, les couples plus âgés croyaient en savoir plus sur les préférences de leur partenaire que les couples plus jeunes, même si leurs prédictions réelles étaient moins précises.

Pourquoi cela arrive-t-il?

Lorsque vous étudiez un sujet comme celui-ci, il est difficile de faire une véritable expérience. Vous ne pouvez pas attribuer de manière aléatoire des personnes à des relations à long terme. Donc, il est difficile de savoir exactement pourquoi les couples deviennent moins précis au fil du temps.

Une chose qui peut arriver est que les couples plus jeunes consacrent beaucoup d'efforts en essayant d'apprendre les uns des autres. Ils accordent plus d'attention aux préférences, parce que la relation est nouvelle.

Les couples plus âgés ont déjà beaucoup appris l'un sur l'autre. Il y a quelques facteurs qui peuvent affecter l'exactitude de leurs prédictions à long terme. Premièrement, les couples plus âgés peuvent ne pas remarquer de changements dans les préférences de leur partenaire au fil du temps, parce qu'ils se concentrent sur ce que leur partenaire a aimé au début de la relation.

Deuxièmement, les partenaires font souvent des compromis sur ce qu'ils font et cela peut affecter les croyances sur les préférences. Par exemple, un homme pourrait aimer les films d'action, alors que sa femme n'est pas si sauvage à leur sujet. Cependant, elle pourrait aller voir des films d'action avec lui juste pour qu'ils puissent regarder des films ensemble. Au fil du temps, alors, il pourrait penser que sa femme aime ces films plus qu'elle ne le fait réellement. Dans ce cas, son compromis a masqué ses vraies préférences. Ce compromis aide souvent les couples à partager la vie de chacun, mais il influence la précision des perceptions que les partenaires ont l'un de l'autre.

Une question qui n'a pas été explorée est celle de savoir si l'exactitude est précieuse. Il est important que les couples plus âgés dans cette étude aient été ensemble pendant environ 40 ans. Cela signifie que ces couples ont réussi à naviguer les difficultés de relations à long terme dans un monde où 50% des mariages se terminent par un divorce. Donc, même si nous pensons que connaître nos partenaires avec précision est une bonne chose, il est possible que quelque chose sur ce qui rend les relations fructueuses à long terme diminue également notre connaissance de ce que nos partenaires aiment.

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