Visionnaires légistes

Un nom de jeune femme Margarethe Filbert a disparu le 28 mai 1908. Son cadavre décapité, posant de manière provocante, a été localisé le lendemain, avec des poils serrés dans son poing. C'était un cas choquant, avec un suspect mais pas de preuve.

Le procureur de district Sohn, également enquêteur en chef, avait lu un article célébrant le chimiste allemand Georg Popp en tant que Sherlock Holmes des temps modernes. Il a invité Popp dans l'affaire.

Popp était devenu fasciné par l'application de la chimie à l'analyse médico–légale après avoir analysé avec succès les taches sur le pantalon d'un suspect. Il avait également identifié un voleur dans son propre laboratoire en utilisant des vapeurs pour exposer une empreinte digitale latente.

Dans le cas du cadavre décapité, un tyran local nommé Andreas Schlicher était le principal suspect, et des marques de sous les ongles avaient laissé des traces de sang humain. Popp a demandé les vêtements de l'homme pour l'analyse microscopique, mais Sohn a refusé de les envoyer.

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Comme je l'ai découvert quand j'ai écrit Beating the Devil's Game , malgré la curiosité pour les méthodes scientifiques, il y avait aussi beaucoup de résistance. La science médico-légale n'a pas été bien accueillie par les enquêteurs traditionnels ou les juges. Il a dû faire ses preuves, étape par étape.

Finalement, un autre détective a repris l'affaire Filbert et il a envoyé à Popp les vêtements demandés. Popp a trouvé des preuves de sang sur la chemise et le pantalon, avec des tentatives évidentes pour l'enlever. Il a également examiné les chaussures du suspect. Ils portaient plusieurs couches de sol avec des fibres pourpres et brunes. Une partie de l'échantillon était similaire au sol de la scène du crime. Aucun n'était similaire au sol d'autres endroits que le suspect prétendait avoir été.

Popp a utilisé un spectrophotomètre pour comparer le spectre des raies d'émission des colorants dans les fibres. Il a constaté que les fibres violettes et brunes collées sur les chaussures avaient la même couleur et la même consistance que la jupe de la victime.

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Dans le premier cas documenté de se concentrer sur l'analyse du sol et la composition chimique de la fibre, un jury a trouvé Schlicher coupable, basé en grande partie sur cette preuve physique impressionnante. Il a ensuite admis son acte. Il avait espéré voler la femme, dit-il, mais quand elle n'avait pas d'argent, il l'avait tuée de colère et lui avait enlevé la tête. La pose était juste pour l'humilier.

Mes cas favoris de cette époque impliquent quelqu'un qui innove pour relever un défi.

Par exemple, le chimiste britannique James Marsh a rencontré son jury avec un jury, mais il n'a pas reconnu sa défaite. L'affaire impliquait la mort de George Bodle en 1832 après avoir bu du café. Ses symptômes, accompagnés d'une relation tendue avec sa famille, suggéraient un empoisonnement.

Le matin de sa mort, le petit-fils de Bodle, John, avait rempli une bouilloire du puits, un comportement que la femme de chambre a dit était inhabituel. Cette bouilloire avait été utilisée pour préparer le café.

Cependant, il ne s'agissait pas seulement de trouver de l'arsenic chez la victime. À l'époque, l'arsenic pouvait être détecté dans les organes humains, mais il n'y avait pas encore de méthode pour mesurer la quantité, et les avocats de la défense suggéraient d'autres façons d'introduire l'arsenic dans l'organisme, comme les produits capillaires.

Mais Marsh l'avait compris. Avec sa propre méthode unique, il a testé la bouilloire et le café de cette matinée fatale, et a trouvé des traces d'arsenic. Confiant, il a témoigné de ses découvertes devant un jury. Malheureusement, ils n'avaient aucune idée de ce qu'il disait et sa démonstration n'a pas réussi à clarifier quoi que ce soit. Le jury a refusé de condamner.

Frustré, Marsh retourna à la planche à dessin. Si jamais il avait un autre cas, il décida qu'il avait besoin d'un meilleur moyen de montrer comment la méthode fonctionnait.

Marsh connaissait un processus de chauffage qui transformait l'arsenic en un dépôt noir visible, mais comme le gaz arsine s'échappait dans l'air, il était possible de manquer les petites traces qui étaient présentes. Marsh devait comprendre comment tout contenir et aussi comment le montrer comme preuve. Dans une bouteille scellée, il a traité le matériel empoisonné avec l'acide sulfurique et le zinc. De cette bouteille a émergé un tube de verre étroit qui a capturé le gaz qui s'échappe. Ici, il pourrait être allumé avec la chaleur pour former le dépôt noir. Ainsi, il pourrait mesurer la quantité totale d'arsenic et la montrer à un jury.

Puis il a eu la chance de montrer un jury. Marsh a utilisé avec succès cette méthode, connue sous le nom de Marsh Test, dans un autre cas.

Oh, et il avait raison au sujet de l'empoisonnement de George Bodle. Une décennie plus tard, John Bodle a avoué.