Ce que nous disent les chasseurs-cueilleurs sur les habitudes de sommeil naturelles

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Nous avons appris énormément sur le sommeil au cours des 30 dernières années , mais les mystères concernant son but et ses fonctions demeurent.

Nous savons que des événements physiologiques critiques ont lieu pendant le sommeil et sont nécessaires au maintien de la santé. Pourtant, le sommeil lui-même est aussi un état de vulnérabilité profonde, laissant les animaux relativement sans défense pour se défendre eux-mêmes et leur progéniture pendant des périodes de temps. Au cours de l'histoire de l'évolution, les animaux ont développé une myriade de stratégies pour compenser les risques de vulnérabilité, du sommeil dans les arbres aux transitions rapides du sommeil en passant par le sommeil en grands groupes.

En 1966, le psychologue Frederick Snyder a proposé «l'hypothèse Sentinel». Il a suggéré qu'il y a des mécanismes physiologiques intégrés pour s'assurer qu'il y a toujours au moins un individu qui veille aux dangers d'un groupe d'animaux.

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Ce phénomène a été observé chez diverses créatures, comme les oiseaux migrateurs. Quand un groupe de canards s'installe pour dormir, les oiseaux qui sont situés sur le bord extérieur du troupeau gardera littéralement un oeil ouvert comme un guet-apens pour les prédateurs qui se cachent!

Mais voyons-nous cela chez les humains?

Pour répondre à cette question, nous devrions être en mesure d'étudier à quoi ressemble le sommeil «naturel» pour les humains – sans iPhones, réveils, médicaments, horaires de travail difficiles et autres facteurs qui compliquent une telle enquête.

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Avec la popularité croissante de la médecine évolutionniste comme source d'information pour la santé humaine moderne, on s'intéresse davantage aux caractéristiques de style de vie des chasseurs-cueilleurs contemporains. Par exemple, les Hadza en Tanzanie vivent dans des conditions naturelles, sans électricité ni système de chauffage et de refroidissement, ou d'autres formes de technologie qui modifient les modes de vie naturels. Heureusement pour l'humanité, ils ont été remarquablement disposés à être poussés et poussés pour la science, et ainsi les chercheurs ont regardé tout de leurs dents à leurs bactéries intestinales.

Récemment, des anthropologues de l'Université de Toronto et de l'Université du Nevada ont examiné de plus près les habitudes de sommeil de ces personnes. Cette étude apporte non seulement une nouvelle lumière sur les modèles de sommeil et de réveil ancestraux, mais elle a aussi des implications intéressantes pour ceux d'entre nous dans le monde moderne. Jetons un coup d'oeil à l'étude et ce qu'ils ont trouvé.

ÉTUDIER HADZA SOMMEIL

Les chercheurs ont recruté un groupe de 33 volontaires Hadza dans un camp de brousse situé dans le nord de la Tanzanie. Ils ont donné à ces participants des actigraphes – des montres-bracelets avec des capteurs capables de détecter la lumière et le mouvement – qui sont utilisés pour mesurer objectivement les schémas de veille et de sommeil. Les participants ont porté les actigraphs constamment pendant 20 jours.

HYPOTHÈSE SENTINELLE SOUTENUE CHEZ L'HOMME

À première vue, les résultats semblent banals par rapport au sommeil humain moderne. L'heure du coucher et de l'heure du réveil était d'environ 10 h et 7 h, respectivement. Mais lorsque les chercheurs ont examiné de plus près les données individuelles du groupe, deux résultats intéressants sont apparus:

1. Personne n'a dormi toute la nuit. Bien que la durée totale du sommeil soit comparable au sommeil des humains dans les régions industrialisées, les individus Hadza se sont réveillés une à plusieurs fois pendant la période de sommeil.
2. Il y avait une variation significative entre les individus au lit et au réveil dans ce petit échantillon. Par exemple, certaines personnes resteraient debout après 23 heures et se réveilleraient après 8 heures du matin, alors que d'autres se coucheraient à 20 heures et se lèveraient avant 6 heures. Le prédicteur le plus fort de cette disparité de synchronisation était l'âge.

La fragmentation dans la période de sommeil de l'individu, ainsi que les horaires de sommeil dépareillés parmi le groupe, signifiait qu'il y avait quelqu'un en éveil à tout moment. Au cours des 20 jours d'observation, il y a eu un total de seulement 18 minutes au cours desquelles tous les adultes dormaient en même temps. Cela signifie que plus de 99% du temps – même au milieu de la nuit – quelqu'un dans ce petit groupe était réveillé!

Ainsi, bien qu'ils vivent dans les fourrés, avec les prédateurs et autres dangers qui les entourent, les Hadza ne désignent pas une pauvre âme endormie à la surveillance de nuit. Au contraire, il y a toujours quelqu'un d'éveillé pour alerter le groupe sur le danger – un peu comme l'hypothèse de Sentinel le prédisait.

CHRONOTYPE A ÉTÉ PRIMAIREMENT PRÉDIS PAR L'ÂGE

Comme vous le savez, les humains – et beaucoup d'autres animaux – ont tendance à dormir la nuit. Cependant, la recherche observationnelle a révélé qu'il existe une variation naturelle des rythmes circadiens sous-jacents, ce qui produit une gamme de modèles de sommeil légèrement différents. Cette préférence de synchronisation veille-sommeil est connue sous le nom de «chronotype». Les personnes aux extrémités opposées du spectre chronologique sont souvent appelées «alouettes» (individus qui se lèvent tôt le matin et se couchent tôt le soir), ou en tant que «noctambules» (ceux qui se lèvent tard et se lèvent tard). Vous pouvez déterminer votre propre chronotype en répondant à ce questionnaire.

Dans l'étude de Hadza, les chronotypes étaient principalement prédits par l'âge, et ils se sont effondrés d'une manière qui nous est familière: les plus âgés étaient généralement des alouettes du matin, et les plus jeunes adultes avaient tendance à être des noctambules. Les auteurs ont spéculé que les variations de chronotype peuvent être une adaptation évolutive pour maintenir un état de vigilance dans les communautés humaines. En particulier, les groupes familiaux avec un mélange de jeunes et de personnes âgées ont tendance à avoir des habitudes de sommeil différentes en raison des changements liés au vieillissement dans les habitudes de sommeil. De plus, si l'âge influence le chronotype, il s'agit également d'un trait héréditaire. Est-il possible que les variantes génétiques contribuant au chronotype soient aussi un produit de la pression de sélection comme ceci? Cela me semble plausible.

Sur le plan sociétal, nous avons tendance à considérer que ces écarts par rapport au comportement moyen du sommeil sont désordonnés. Une raison principale de ceci est due à la fonction altérée qui résulte de forcer ces aberrations à s'adapter à la journée de travail ou à la journée scolaire typique. Nous connaissons tous des personnes qui ont du mal à se lever et à se préparer pour le travail ou l'école le matin, ou d'autres qui ont du mal à rester alertes après la tombée de la nuit. Mais cette étude suggère que les variations dans les chronotypes pourraient être des reliques génétiques des modèles de sommeil ancestraux – quelque chose qui a aidé notre espèce à survivre dans des environnements dangereux. Peut-être que le comportement lui-même, déconnecté des attentes et des pressions de la société, n'est pas une si mauvaise chose pour la santé.

VIVRE CONTRE L'HORLOGE

Dans le monde d'aujourd'hui, beaucoup d'entre nous se promènent dans un brouillard, parce que nos horaires ne correspondent pas aux rythmes naturels de notre corps. Ceci est connu comme "décalage horaire social", et il est étonnamment commun maintenant. La recherche montre que, chaque semaine, jusqu'à 70% de la population souffre d'au moins une heure de décalage horaire social et qu'un tiers peut en connaître 2 ou plus.

Et cela a probablement un impact sur notre santé. Les infirmières qui effectuent des quarts de travail qui coïncident avec leur temps de sommeil préféré (tardif ou précoce) courent un plus grand risque de diabète et chaque heure de décalage horaire social augmente de 11% le risque de maladie cardiaque (indépendamment de la quantité totale de sommeil). Le jetlag social est également un prédicteur du poids corporel, et contribue probablement à l'obésité.

Peut-être que, au lieu de lutter contre nos horloges internes, notre culture devrait essayer de trouver des moyens de s'adapter à la variation naturelle du cycle veille-sommeil, dans la mesure où cela est possible. Par exemple, la modification des dates de début des cours pour tenir compte du chronotype retardé des adolescents semble une stratégie prometteuse – une étude systématique a révélé que retarder l'école d'une heure ou moins produisait des augmentations de 25 à 77 minutes. De même, nous pourrions vouloir essayer d'ajuster nos horaires de travail (ou même le choix du travail) pour s'adapter à nos rythmes circadiens. Une étude a révélé qu'un horaire de travail adapté spécifiquement aux chronotypes individuels des employés améliorait le sommeil les jours de travail. Cela leur a également permis de passer moins de temps sur leurs journées libres à rattraper leur retard de sommeil accumulé. Cela me semble bon.