Le biologiste norvégien Bjørn Grinde est un gars "heureux". Je ne l'ai jamais rencontré, alors je ne sais pas à quel point il est heureux. Mais il a beaucoup réfléchi au sujet, et il croit que le bonheur devrait être le but ultime dans la vie de tout le monde.
Pour vivre une vie heureuse, dit Grinde, vous devez minimiser la douleur et maximiser le plaisir. Il ne veut pas dire que vous devriez vous soustraire à vos responsabilités et satisfaire chaque impulsion. Bien au contraire, il reconnaît que l'indulgence envers soi-même conduit souvent à plus de douleur que cela en vaut la peine. Et il n'y a aucune utilité à l'abnégation, car cela ne mène qu'à beaucoup de douleur et à peu de plaisir. Au lieu de cela, l'objectif devrait être le contentement.
Cette vue d'une bonne vie renvoie aux philosophes grecs antiques. Aristote distingue deux types de bonheur. Celui qu'il appelait hédonie , signifiant le plaisir sensuel. L'hédonisme, ou la poursuite d'expériences sensuelles, peut certainement être agréable pendant un certain temps, mais inévitablement cela conduit à une misère encore plus grande. La bonne nourriture, le bon vin et le bon sexe sont tous des éléments d'une vie heureuse. Mais pris en excès, ils conduisent à l'embonpoint et le diabète, la gueule de bois et la perte de mémoire, les MST et les grossesses non désirées. Au lieu de cela, Aristote a plaidé pour eudaimonia . C'est la joie intérieure qui résulte d'une compagnie agréable, qui apprend de nouvelles choses et qui est productive dans la vie.
Grinde est un biologiste spécialisé dans l'évolution du système nerveux. Clairement, il en sait beaucoup plus sur le cerveau qu'Aristote. Mais Grinde dit qu'Aristote était sur quelque chose que les neuroscientifiques commencent tout juste à comprendre.
Au cours de votre journée, votre humeur fluctue constamment. Un collègue vous donne un compliment, et vous ressentez une lueur de plaisir. Plus tard, vous faites un faux pas, et vous ressentez un pincement de douleur. Souvent, vous ne remarquez même pas ces hésitations de sentiment. Néanmoins, ils sont toujours là, courant en arrière-plan et motivant votre comportement.
Nous, humains, éprouvons un large éventail d'émotions, mais ils sont tous construits à partir de deux états affectifs fondamentaux. D'une part, nous éprouvons un état positif, ou un plaisir, lorsque nous avons fait quelque chose de bien pour nous-mêmes, c'est-à-dire d'un point de vue évolutionniste. Dans un sens, notre cerveau se récompense pour avoir pris la bonne décision, et cette récompense augmente alors la probabilité que le cerveau choisisse à nouveau ce comportement dans le futur.
D'un autre côté, nous éprouvons un état négatif, ou de la douleur, quand nous avons fait quelque chose qui n'était pas bon pour nous. Nous pensons souvent à la douleur comme un signal que nous avons fait des dommages à notre corps. Par exemple, vous touchez un poêle chaud, ressentez de la douleur et retirez votre main. Mais Grinde souligne que vous retirez votre main avant même que vous sentiez consciemment la douleur. Au contraire, l'expérience de la douleur vient ensuite pour vous apprendre une leçon importante: «Ne touchez pas au poêle!» Grâce au maître sévère qu'est la douleur, il suffit de se brûler une fois pour apprendre à ne plus jamais se brûler.
Grinde voit la douleur et le plaisir comme deux cadrans que le cerveau fait monter ou descendre. Alors qu'est-ce que vous obtenez lorsque la douleur est relativement faible et le plaisir relativement élevé? Contentement. En fait, soutient Grinde, le contentement est l'état par défaut du cerveau – pas trop de douleur, pas trop de plaisir.
Si cela est vrai, nous devrions tous nous attendre à être satisfaits la plupart du temps. Et quand les humains vivent dans leur état naturel, ils sont généralement satisfaits. Les humains modernes ont évolué à partir d'une lignée d'hominidés chasseurs-cueilleurs datant de deux millions d'années. Évidemment, nous ne pouvons pas savoir directement sur les états émotionnels de nos ancêtres paléolithiques, mais nous avons observé la vie quotidienne dans les quelques sociétés de chasseurs-cueilleurs qui restent sur la planète.
Les chasseurs-cueilleurs sont généralement satisfaits dans leur vie. Ils travaillent dur pour gagner leur vie, mais ce n'est pas une corvée. Certains jours ne sont pas si bons – la chasse ratée, rien que des racines et des tubercules fades pour le souper. Et certains jours sont excellents, beaucoup de viande pour tout le monde, avec des baies et du miel pour le dessert. Ils ont leurs peines et leurs joies. Mais ils ne sont pas hédonistes: l'environnement ne présente tout simplement pas suffisamment d'opportunités pour abuser régulièrement.
Il y a aussi un taux extrêmement faible de dépression pathologique et d'anxiété chez les chasseurs-cueilleurs. Alors, qu'est-ce qui explique les taux élevés de troubles psychologiques que nous trouvons dans la société moderne? Comme le soulignent Grinde et de nombreux autres scientifiques évolutionnistes, nous ne vivons plus selon notre nature. Autrement dit, nous avons évolué pour la vie dans la savane africaine, mais nous vivons maintenant dans des jungles de béton.
La réponse n'est pas que nous devrions tous revenir à un style de vie de chasseur-cueilleur. Comme le souligne Grinde, il y a trop d'hommes pour faire ça. D'ailleurs, la civilisation moderne a ses avantages. La clé est alors de trouver un moyen de répondre à nos besoins humains dans le nouvel environnement que nous avons créé pour nous-mêmes. Cela signifie faire beaucoup d'exercice, manger sainement, profiter de la compagnie de la famille et des amis et éviter le stress autant que possible.
Cela signifie aussi ne pas abuser des plaisirs hédonistes qui abondent dans la vie moderne. Vous n'avez pas besoin d'être sur votre téléphone portable pendant que vous conduisez, c'est trop stressant. Et avez-vous besoin de conduire ces quelques blocs au magasin, ou pourriez-vous marcher et faire de l'exercice?
En fin de compte, nous sommes confrontés aujourd'hui à la même question posée par Aristote il y a 25 siècles. Choisissons-nous l' hédonie , pourchassant les plaisirs sensuels à court terme qui mènent à la misère à long terme? Ou visons-nous eudaimonia , trouvant le contentement dans les plaisirs simples qui rendent la vie utile?
