Adam, un garçon avec un trouble du spectre autistique (TSA), est à l'aire de jeux avec sa mère et un ami de sa mère. C'est une scène typique – certains adultes jouant au basketball et au racquetball, un groupe de mamans poussant des poussettes, et des enfants plus jeunes qui courent en gloussant et en hurlant. Une pratique de la Petite Ligue est en cours, une brise souffle et, juste à l'extérieur de la cour de récréation, il y a beaucoup de circulation.
Au milieu de tout cela, Adam est dans son propre monde. Soudain, il hurle avec excitation et pointe dans la direction de la circulation. L'ami de sa mère réussit à attraper les mots «camion de police blanc» répété encore et encore. Il s'arrête, écoute attentivement et entend une sirène lointaine. Au milieu du tumulte du terrain de jeu, Adam a évidemment tout ignoré pour se concentrer (et isoler) un son qui devait initialement être à plusieurs pâtés de maisons. Sa mère ne pouvait pas l'entendre, et son amie le pouvait à peine.
Cette anecdote est instructive de ce qui peut se passer dans les cas de TSA – en particulier les cas où l'enfant ou l'adulte en question a une forme plus grave de la condition. Les personnes qui semblent être «à l'écart» de l'interaction sociale peuvent, contre-intuitivement, le devenir non pas parce qu'elles ont un déficit d'empathie ou d'appareil mental / social, mais parce qu'elles ont fui trop d' intrants sensoriels ou émotionnels.
C'est ce que l'on appelle la théorie du «monde intense», conçue par Henry Markram, directeur du Brain Mind Center de l'Institut fédéral suisse de technologie, son épouse, la chercheuse Kamila Markram, et leur ancienne collaboratrice, Tania Rinaldi Barkat. La théorie a émergé des années de frustration avec le fils de Markrams, Kai (qui a maintenant 20 ans). Le concept auquel ils s'attaquent est décrit avec beaucoup d'éloquence par Maia Szalavitz dans son article «Le garçon dont le cerveau pourrait débloquer l'autisme». Elle écrit:
"Considérez ce que cela pourrait être d'être bébé dans un monde de sensations implacables et imprévisibles. Un bébé accablé pourrait, sans surprise, tenter de s'échapper. Kamila [Markram] le compare à l'insomnie, au décalage horaire et à la pendaison, tout à la fois. «Si tu ne dors pas une nuit ou deux, tout te fait mal. Les lumières font mal. Les bruits font mal. Vous vous retirez », dit-elle. Contrairement aux adultes, cependant, les bébés ne peuvent pas fuir. Tout ce qu'ils peuvent faire, c'est pleurer et basculer, et, plus tard, essayer d'éviter le contact, le contact visuel et d'autres expériences puissantes. Les enfants autistes pourraient se délecter de modèles et de prévisibilité juste pour donner un sens au chaos. "
La théorie du monde intense suppose que le monde autiste perçoit une surcharge sensorielle constante. C'est parce que leurs cerveaux sont hyper-connectés. Plutôt qu'une cellule ayant des connexions avec dix autres cellules, elle pourrait être liée à 20. Ainsi le monde est vécu comme «un barrage d'entrée chaotique et indéchiffrable, une cacophonie de données brutes, non filtrables». Szalavitz poursuit:
"Juste pour survivre, vous devriez être excellent à détecter tout modèle que vous pourriez trouver dans le bruit effrayant et oppressant. Pour rester sain d'esprit, vous devez contrôler autant que possible, en développant un accent rigide sur les détails, la routine et la répétition. Des systèmes dans lesquels des intrants spécifiques produisent des extrants prévisibles seraient beaucoup plus attrayants que les êtres humains, avec leurs demandes mystérieuses et incohérentes et leur comportement aléatoire. "
Rappelons, dans mon dernier post, les résultats présentés lors de la réunion internationale pour la recherche sur l'autisme (IMFAR), indiquant que les cerveaux des enfants atteints de TSA enregistrent des sensations individuelles normalement, mais réagissent de manière excessive aux sensations qui se produisent en même temps. Cela semble cohérent avec la présomption mondiale intense: plus les stimuli sont nombreux, plus l'information est partagée par les connexions neuronales et plus la réaction augmente. Maintenant, repense à Adam dans la cour de récréation. Il bloqua tout le reste pour pouvoir se concentrer sur un seul son – une sirène de police lointaine. Il ne fait aucun doute que cette stratégie réussit à protéger l'enfant autiste d'une surcharge de stimuli. Mais cela a un coût important – et pas seulement en "temps perdu" avec d'autres enfants et adultes autour de lui. Il existe des étapes critiques dans le développement neuronal lorsque certains types d'intrants externes sont essentiels pour le cerveau en croissance. Si les possibilités d'interaction avec le monde extérieur sont minimisées pendant ces périodes, des troubles sociaux et langagiers peuvent survenir. Ainsi, en cherchant une mesure de confort et de prévisibilité dans son environnement, le nourrisson qui était initialement sujet à l'autisme peut bien le consolider en sabotant involontairement ses compétences sociales, linguistiques et émotionnelles.
Oui, l'émotion est une grande partie de l'équation. L'étude IMFAR a trouvé que l'amygdale – la «sentinelle» émotionnelle du cerveau – est l'une des régions qui réagit fortement aux stimuli simultanés. Si l'amygdale réagit de cette façon à un son ou à une texture, imaginez comment elle réagirait à un cri de douleur, à un sursaut de surprise ou à une accusation pointue. L'intense vision du monde postule que les personnes atteintes de TSA s'identifient face à un barrage de sentiments – le leur et les autres. Encore une fois, c'est contre-intuitif. Mais une mère citée dans l'article de Szalavitz affirme que son enfant autiste est en fait le plus empathique de ses trois enfants. Et Kai Markram, lorsqu'on lui demande s'il voit les choses différemment des autres, répond catégoriquement: «Je les sens différents.
Alors que le titre de ce blog est "Feeling Too Much", je dois admettre que je n'étais pas conscient de l'autisme quand je suis arrivé avec ce nom.
Dans mon prochain article, nous verrons pourquoi les personnes atteintes de TSA ont tendance à être des hommes … et pourquoi la sensibilité sensorielle pourrait très bien avoir ses racines dans l'utérus.
