Diriger un groupe de deuil pour les veuves du 11 septembre

Au lieu de se terminer après 16 semaines, le groupe de soutien a continué pendant 41 mois.

Quelques jours après les attaques terroristes au World Trade Center, des dizaines de professionnels de la santé mentale se sont portés volontaires ou ont été appelés à aider les familles désemparées de ceux qui ont péri. Des groupes de soutien au deuil ont été formés pour offrir aux personnes en deuil un environnement sûr dans lequel partager leur peine, gérer leur perte et s’adapter à des vies très nouvelles et différentes. Certains groupes ont été conçus pour répondre aux besoins spécifiques des partenaires (notamment les conjoints, les femmes enceintes et les fiancés) ou des parents, des frères et des soeurs ou des enfants des victimes.

Source: ESB Professional / Shutterstock

Comme beaucoup de mes collègues, je me suis porté volontaire à la Croix-Rouge. Ma première mission était de travailler avec les membres de la famille des employés de Cantor Fitzgerald, la banque d’investissement qui a perdu 658 membres du personnel le 11 septembre, plus que tout autre employeur. Je suis devenu co-responsable d’un groupe de soutien hétérogène composé de neuf personnes et qui a duré huit sessions et j’ai continué à se rencontrer sans chef pendant plusieurs mois.

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Après avoir quitté le groupe, une de ses membres, une femme qui a perdu son gendre le 11 septembre, m’a demandé si cela m’intéresserait d’en diriger une autre. C’était un groupe de soutien de veuves que sa fille a fréquenté avec sept autres femmes, toutes dans la trentaine. Son leader féminin partait.

J’ai accepté de rencontrer le groupe dans ce qui s’est avéré être une “session d’essai” non reconnue pour nous tous. Après une discussion sur leur expérience de groupe précédente et la question du passage d’une femme à une femme, le consensus des femmes était qu’elles “se sentaient en sécurité” en poursuivant leur travail de deuil avec moi.

Le rôle du leader

L’un des défis d’un groupe de soutien au deuil est de déterminer le meilleur rôle pour le professionnel chargé de sa prise en charge. L’événement unique et horrible – le meurtre en masse de 3 000 civils – qui a été la toile de fond dans cette affaire a compliqué les choses. De plus, le groupe n’avait pas été conçu pour la psychothérapie, chaque membre étant déjà en thérapie avec d’autres cliniciens.

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L’objectif du groupe était de faciliter le processus de guérison et de croissance. J’ai choisi de jouer un rôle combiné de facilitateur et de guide, de conseiller et de ressource en santé mentale, et j’ai travaillé à créer un environnement sûr, confortable et ouvert. J’ai encouragé les femmes à s’exprimer librement, sachant que la douleur et la colère étaient des émotions appropriées – que le deuil n’est pas une maladie, mais une réponse naturelle à la perte. Nous avons établi quelques règles de base pour nous assurer que chaque personne aura suffisamment de temps pour partager autant ou le peu qu’elle le souhaite. On ne lui dirait jamais quoi ressentir ou ne pas ressentir, et on ne lui donnerait jamais de conseils indésirables.

Au fil du temps, j’ai développé la capacité de savoir comment et quand rester en dehors d’un groupe de plus en plus cohérent. J’étais conscient de la possibilité que certaines des personnes en deuil puissent souffrir de réactions de deuil anormales ou pathologiques, mieux considérées comme des “réactions de deuil compliquées” ou “un deuil compliqué” (Worden, 1991). Celles-ci incluent des réactions de deuil chroniques, retardées, exagérées et masquées. Cette dernière catégorie est familière aux thérapeutes ayant des clients qui présentent des symptômes et des comportements qui leur causent de la détresse et qui ne sont pas reconnus comme liés aux pertes subies.

Les quatre tâches de Worden

Les groupes de deuil ont de nombreux objectifs et buts qui peuvent évoluer avec le temps. La littérature (Lehman, Ellard et Wortman, 1985; Lieberman et Videka-Sherman, 1986; Schwartz-Borden, 1986; Thompson, 1996) suggère que les groupes peuvent créer un sentiment d’appartenance, de fraternité et de solidarité. conduire à de nouvelles idées de résolution de problèmes et à la découverte de ressources dans la communauté; améliorer les compétences liées aux relations sociales; et aider les membres à acquérir un nouvel espoir et à devenir moins seuls et isolés.

Worden (1991) décrit le deuil – l’adaptation à la perte – impliquant quatre tâches fondamentales:

1. Accepter la réalité de la perte, qui peut être extrêmement difficile quand elle est soudaine, inattendue et tragique, comme les morts du 11 septembre
2. Pour surmonter la douleur du deuil, au lieu de nier le besoin de faire le deuil
3. S’adapter à un environnement dans lequel le défunt est absent
4. Déplacer émotionnellement le défunt et continuer sa vie.

Les quatre tâches de Worden suggèrent une orientation d’action que j’ai trouvée être un cadre utile pour le groupe des veuves, par opposition au schéma bien connu de la phase ou du stade du deuil. Il s’agit notamment des phases de mort d’Elisabeth Kubler-Ross (1969) et de Bowlby (1980), qui semblent toutes deux impliquer une passivité et un manque d’action à mesure que la personne en deuil passe à travers un continuum. L’approche de Worden, plus conforme au concept de travail de deuil de Freud, encourage l’activité et implique que le processus peut être influencé par une intervention extérieure, impliquant un rôle actif pour le clinicien participant.

L’action peut être un puissant antidote aux sentiments d’impuissance que ressentent la plupart des personnes en deuil (p.35), ce qui peut être très prononcé en cas de mort subite ou traumatique. Barrett (1978) a écrit sur la nécessité de persévérer et de surmonter le chagrin comme moyen pour les veuves de maintenir et d’améliorer leur estime de soi. Elle a mis en garde contre les modalités de traitement axées principalement sur la réduction des sentiments de tristesse, de colère, de dépression, de culpabilité, etc.

Les groupes de soutien au deuil, comme toutes les stratégies d’intervention, peuvent avoir des conséquences à la fois positives et négatives. Les effets iatrogènes sont particulièrement préoccupants chez les personnes traumatisées par une perte tragique et qui sont donc psychologiquement vulnérables. Hiltz (1975) a signalé un phénomène de «retour de flamme» dans ses premiers travaux au Centre de consultation des veuves à New York, où de nombreux participants sont devenus plus dépressifs et moins aptes à faire face à leur implication dans un groupe de deuil. Les femmes avaient tendance à être dépassées en écoutant les expériences et les sentiments des autres. Il est généralement admis que ces personnes mettront fin à la participation du groupe après avoir reconnu les conséquences négatives de leur expérience.

Comment est-il mort exactement?

Presque toutes les veuves ont exprimé le besoin de savoir exactement ce qui était arrivé à son mari. Comment est-il décédé? Combien avait-il souffert? Ces questions étaient essentiellement sans réponse.

Certaines des femmes avaient parlé brièvement avec leurs maris par téléphone, juste après les attaques terroristes. D’autres s’appuyaient sur des ouï-dire pour reconstituer les événements dans leur esprit. Toutes les femmes formaient des suppositions, des inférences et des conjectures qui conduisaient à des moments animés et douloureux dans presque toutes les séances de groupe.

Au départ, mes interventions ont été effectuées à des fins de confinement et de protection, afin de minimiser le risque de retraumatisation. J’ai recommandé que chaque femme développe et verrouille émotionnellement un scénario plausible pour la mort de son mari. Bien qu’utile, cette stratégie a été compromise par le flux continu d’informations provenant du Bureau des médecins légistes. Chaque fois que des parties du corps identifiées par l’ADN et des effets personnels étaient retournés, les pensées perturbatrices des femmes se sont ravivées. Dans un cas, une femme qui croyait que son mari était mort sans souffrance par inhalation de fumée était consternée de lire dans le rapport de l’EM qu’elle était soit incinérée, soit morte dans l’effondrement de la tour.

Stress interpersonnel

L’absence de réflexion de personnes bien intentionnées était une autre source de détresse et de difficultés interpersonnelles. Les femmes ont trouvé furieux qu’on leur demande “un rétablissement rapide” ou que “le temps soit venu de continuer à vivre” ou que “vous ayez encore beaucoup à vivre” et “vous devez essayer de cesser de ressentir cela”. façon.”

Certaines des veuves ont été réticentes à devoir rassurer la famille et les amis en leur disant qu’elles allaient bien, alors qu’elles ne l’étaient pas. Ils se sont sentis coupables si leur comportement déprimé était perçu comme un «brouillage de l’atmosphère» lors des fêtes de famille, des événements auxquels ils assistaient avec beaucoup de difficulté ou tout simplement évités.

Parfois, ils estimaient que leur deuil était ignoré ou banalisé de manière inappropriée. Une femme a déclaré: «J’étais avec un groupe de mes copines mariées et tout ce qu’elles ont fait, c’est de me plaindre de leurs maris minables alors que je suis assise là, veuve depuis peu, et personne ne semblait savoir que je n’avais pas de mari. se plaindre – même si je le voulais! ”

Une autre femme a dit: «Une de mes amies très proches m’a dit:« Mon gars, vous avez de la chance. J’aurais aimé être célibataire comme toi!

“Non seulement je me sentais comme la cinquième roue avec ces deux couples”, a rapporté une autre femme, “mais je devais les écouter planifier leurs vacances d’été sans moi et mon mari mort à un endroit où nous allions tous les deux . ”

Dans le groupe, nous avons exploré les moyens d’élargir leurs répertoires d’adaptation. Nous avons discuté de la manière dont ils pouvaient exprimer leurs sentiments, défendre leurs propres intérêts et essayer d’éclairer ceux qui souhaitaient aider au cours de cette période, la plus difficile de leur vie. Cependant, la compréhension, l’acceptation et le pardon des femmes pour le manque de réflexion des autres ne se sont développés que progressivement.

Convient et démarre

Une hypothèse commune est que le deuil est un processus qui progresse de manière séquentielle, marqué par une réduction progressive et identifiable du chagrin et d’autres indications d’un retour à la normale. Dans de nombreux cas, toutefois, les indicateurs de progrès ne sont pas évidents. Le deuil peut sembler s’aggraver au fil des mois, provoquant des soucis inutiles chez les amis et la famille.

En fait, se sentir “pire” n’est pas nécessairement un mauvais signe. Cela peut être une indication que le travail pénible du deuil se déroule comme il le doit inévitablement, par étapes. Comme l’a dit un membre du groupe: «Je suis beaucoup plus bouleversé que je ne l’étais au début, car je ne suis plus sous le choc et j’ai perdu la protection émotionnelle de mon engourdissement précoce. Mais ça va.”

Le processus de deuil peut prendre des semaines, des mois ou des années (Osterweis, Solomon et Green, 1984). Ce n’est pas une voie de «reprise», dans la mesure où cela signifie un retour aux niveaux de référence avant le deuil. Au lieu de cela, le processus mène à la capacité accrue de la personne en deuil de changer, d’adapter et de modifier son image de soi et son rôle pour qu’elle puisse s’insérer dans un nouveau statut.

Transition de rôle

Implicitement et explicitement, le principal thème sous-jacent du groupe était la transition de rôle d’épouse à veuve (Silverman, 1972) ou d’épouse à veuve en femme, comme l’a précisé Golan (1975). Ses descriptions des expériences des veuves de guerre en Israël ressemblent de manière frappante à celles des veuves du 11 septembre.

La transition et ses étapes peuvent prendre de nombreuses formes et engendrer de nombreux conflits et dilemmes. Par exemple, il était souvent pénible pour les veuves de décider si elles devaient se débarrasser des vêtements de leurs maris ou remplacer leurs messages vocaux par téléphone, ou les désigner au passé ou au présent.

Une femme était inquiète de déménager dans une nouvelle maison. “Je pensais que je devais peut-être déménager pour continuer”, a-t-elle déclaré. Par ailleurs, elle craignait que le déménagement ne vole ses enfants et lui-même des vestiges de son mari et que sa “présence” ou “son aura” resterait dans la maison qu’ils avaient partagée.

Les veuves avaient été poussées dans de nouveaux rôles. Ils étaient maintenant chefs de famille et peut-être les seuls soutiens de famille. Pourtant, l’usage de la première personne du singulier était bouleversant pour beaucoup, qui l’ont progressivement accepté dans le cadre de la «nouvelle normalité».

La transition de “nous” à “je” (Yalom et Vinogradov, 1988) a impliqué la contemplation de questions complexes de croissance, d’identité et de responsabilité pour l’avenir – un champ de mines émotionnel. Cela a forcé des confrontations répétées avec la réalité de l’absence permanente de leur mari et le fait qu’ils étaient seuls et avaient besoin de créer une nouvelle vie sociale et émotionnelle significative.

La tension entre le besoin des veuves et leur désir de changement, leur dévouement et leur amour pour leur mari étaient palpables. Tout changement effectué peut représenter une trahison de la relation conjugale. Toute décision pourrait devenir un triste rappel du conjoint disparu.

Certaines femmes ont déclaré avoir eu des “conversations” avec leurs maris morts. Une femme a fait rire le groupe en disant: «J’avais du mal à décider d’acheter une nouvelle voiture et quel genre acheter. J’ai donc demandé à mon mari (dans ma tête) ce qu’il pensait que je devais faire et je n’ai pas aimé sa réponse. Alors je lui ai dit: «Hé, tu es mort! Vous n’avez plus votre mot à dire. Je vais chercher la voiture que je veux! ”

Nos discussions sur les nouvelles relations avec les hommes ont eu lieu le plus souvent lorsqu’une femme sentait l’intérêt d’un ami ou d’une connaissance. Les attentions d’un homme ont amené certaines femmes à se sentir flattées et intriguées, tandis que d’autres se sentaient offensées ou exploitées. Certains ont ressenti le besoin de réaffirmer leur intention de rester fidèles à leurs épouses décédées et de traiter stablement leur célibat.

Mes incursions attentives dans les discussions sur la compagnie des hommes et la possibilité de futurs mariages et enfants étaient des sujets importants et opportuns pour certaines femmes, prématurés pour d’autres.

Une femme a envoyé des ondes de choc dans le groupe avec son histoire de rencontre fortuite avec un homme en vacances de ski et leur intimité sexuelle, ce qui avait été une bonne expérience pour elle.

Certaines des veuves ont été impressionnées par le fait qu’elle était capable de s’amuser, et qu’elle se sentait réellement en droit de jouir sans culpabilité. Certains ont dit que l’histoire leur donnait l’espoir qu’un jour, ils pourraient eux aussi retrouver une relation avec un homme.

C’était un moment sans pareil. En tant que chef de groupe, je me suis senti reconnaissant pour l’histoire de cette femme, car elle a mené à des révélations importantes qui ont fait progresser le travail de deuil et la transition dynamique des rôles des autres.

Lors de notre première réunion, le groupe prévoyait de se dissoudre après 16 séances. Cependant, le moment venu, le consensus était que le groupe allait trop bien pour finir. En fait, le groupe a duré 41 mois, jusqu’à la mi-2005.

En tant que professionnel de la santé mentale ayant plus de trois décennies d’expérience, j’ai constaté que travailler avec les familles des victimes du 11 septembre était l’une des expériences les plus stimulantes et les plus significatives de ma carrière.

Les références

Barrett, CJ (1978). “Efficacité des groupes de veuves dans la facilitation du changement”, Journal of Consulting and Clinical Psychology , 46, 20-31.

Golan, N. (1975). “Femme à veuve à femme.” Social Work , 20, 369-374.

Hiltz, SR (1975). “Helping Widows: Discussions de groupe en tant que technique thérapeutique”, The Family Coordinator , 24, 331-336.

Hopmeyer, E. & Werk, A. (1993). “Une étude comparative de quatre groupes de deuil familial.” Travail en groupe , 6, 107-121

Lehman, DR, Ellard, JH et Wortman, CB (1986). “Soutien social pour les personnes endeuillées: perspectives des bénéficiaires et des prestataires sur ce qui est utile”, Journal of Consulting and Clinical Psychology , 54, 438-446.

Lindemann, E. (1944). “Symptomatology and Management of Acute Grief”, American Journal of Psychiatry , 101, 141-148.

Miles, H. & Hays, D. (1975). “Widowhood.” American Journal of Nursing , 7, 280-282.

Osterweis, M., Solomon, F., Green, M. (Eds.). (1984). Deuil: réactions, conséquences et soins . Washington, DC: National Academy Press.

Schwartz-Borden, G. (1986). «Travail de deuil: prévention et intervention». Social Casework: The Journal of Contemporary Social Work , 65, 499-505.

Silverman, P. (1972). “Veuvage et intervention préventive”, Coordonnateur de la famille , 21, 95-102.

Thompson, S. (1996). “Vivre avec la perte: un groupe de soutien au deuil.” Travail en groupe , 9, 5-14.

Worden, JW (1991). Tristesse Counseling et thérapie de deuil . New York: Springer Publishing Company.

Yalom, I. et Vinogradov, S. (1988). “Groupes de deuil: techniques et thèmes.” Journal international de psychothérapie de groupe , 38, 419-446.