Est-ce que Curiosity Guide l'apprentissage des enfants?

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Supposons que vous observiez cette scène improbable: Un enfant de six ans à sang chaud se voit offrir une assiette de brocoli cuit à la vapeur ou un cupcake au chocolat, et il choisit le brocoli.

Cet incident curieux viole nos attentes collectives sur les préférences alimentaires des enfants, notre «théorie du goût de l'enfance», si vous voulez. Selon CTT, les cupcakes au chocolat l'emportent sur le vert ou le crucifère. Le comportement de Broccoli Boy suggère donc que le CTT doit être sérieusement révisé.

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Il y a une troisième option, surtout si votre curiosité a été piquée, et c'est pour obtenir des informations supplémentaires. Après un travail de détective, vous découvrirez que la mère de Broccoli Boy, espérant impressionner les autres mamans alpha avec le palais (apparemment) bien formé de sa progéniture, a secrètement promis au petit gars que le choix du brocoli donnera un nouveau jouet brillant.

Maintenant, vous avez un moyen de préserver votre théorie du goût d'enfance à la lumière de l'observation curieuse. Les enfants préfèrent les cupcakes au chocolat au brocoli, comme le prétend le CTT. C'est juste que dans ce cas, Broccoli Boy a choisi le brocoli pour obtenir le nouveau jouet.

Ce modèle de raisonnement est parfois appelé «expliquer loin». Avant de connaître le pot-de-vin de Broccoli Boy, la façon naturelle d'expliquer son choix de nourriture violerait CTT. Mais le pot-de-vin fournit une explication alternative qui est compatible avec CTT. Expliquer est une stratégie pour préserver les croyances (dans ce cas CTT) à la lumière des observations anormales (dans ce cas, le choix de nourriture de Broccoli Boy).

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Cela peut sembler assez sophistiqué, mais un nouvel article publié dans Cognitive Psychology trouve que les enfants aussi jeunes que Broccoli Boy de 6 ans peuvent effectuer ce genre de raisonnement.

Pour tester cette idée, les chercheurs Bonawitz, Schijndel, Friel et Schulz se sont appuyés sur les «théories» préexistantes des enfants concernant l'équilibre. Certains 6-7 ans croient que les blocs s'équilibreront dans leurs centres géométriques – les appellent les «théoriciens du centre» – alors que d'autres (à juste titre) croient que les blocs s'équilibreront à leurs centres de masse – les appellent les «théoriciens de masse».

Image de Bonawitz et al. (2012)

Pour un théoricien du Centre, voir un bloc équilibré comme celui de droite serait plutôt surprenant (comme un enfant qui choisit du brocoli plutôt qu'un cupcake). Pour un théoricien de masse, voir un bloc équilibré comme celui de gauche serait plutôt surprenant.

Bonawitz et ses collaborateurs ont d'abord classé les enfants comme théoriciens du centre ou comme théoriciens de masse sur la base de la manière dont ils essayaient d'équilibrer les blocs, puis ils ont montré chacun un bloc équilibré d'une manière surprenante ou inattendue selon sa propre théorie. Ainsi, par exemple, certains théoriciens du Centre ont vu un bloc équilibré comme celui de gauche (sans surprise) et d'autres comme celui de droite (surprenant).

Comment les chercheurs ont-ils réussi? Avec des aimants, bien sûr. Chaque bloc équilibré comme il le faisait parce qu'il y avait un aimant dans le bloc et un aimant dans le stand. La position de l'aimant détermine si un bloc est équilibré à son centre géométrique ou à son centre de masse. (Intelligent, non?)

Après avoir observé un bloc étonnamment ou sans surprise équilibré, les enfants ont été autorisés à jouer, et c'est là que la première conclusion majeure des auteurs a émergé: Les enfants avaient tendance à jouer plus longtemps avec le bloc lorsque son équilibre était surprenant. En d'autres termes, la curiosité spontanée des enfants les obligeait à explorer des aspects de leur environnement qui remettaient en question leurs théories actuelles, et avaient donc le potentiel de leur enseigner quelque chose de nouveau. La curiosité a ouvert la voie à l'apprentissage.

Que s'est-il passé lorsque les enfants ont découvert les aimants? Comme le pot-de-vin dans notre premier exemple, l'aimant a fourni aux enfants un moyen de conserver leurs théories originales de l'équilibre en dépit d'avoir observé un bloc surprenant. Et en fait, les enfants avaient tendance à «expliquer» l'équilibre du bloc en faisant appel à l'aimant, mais seulement lorsque l'équilibre du bloc était incompatible avec leur théorie originale.

Alors qu'est-ce que cela nous dit de la curiosité et de l'apprentissage?

D'une part, la curiosité des enfants les conduit à passer plus de temps à jouer avec le bloc surprenant, ce qui maximise le potentiel d'apprentissage. D'autre part, la tendance des enfants à "expliquer" les observations quand elles étaient anormales suggère une certaine résistance au changement.

Pourtant, expliquer parfois loin est la bonne chose à faire. Les théoriciens de masse auraient eu tort d'abandonner leur théorie de l'équilibre face au bloc étonnamment équilibré, puisque l'aimant était responsable d'une (apparente) violation de la physique fondamentale. Ce sont les théoriciens du Centre qui auraient mieux fait d'abandonner leur théorie au lieu de faire appel à l'aimant. Et en fait, lorsque les chercheurs ont répété l'expérience sans aimants (en utilisant des blocs à pondération asymétrique), ils ont trouvé que Center Theoriests étaient disposés à réviser leurs croyances.

Le résultat : Décider quand garder ses théories actuelles et quand les réviser peut être un exercice d'équilibre difficile, mais il semble que les enfants accomplissent plutôt bien, même sans pots de vin. (Les amener à manger du brocoli, d'un autre côté …)

Découvrez ce post récent à Ulterior Motives pour en savoir plus sur les explications et l'exploration des enfants.