Parfois, il glisse quand je suis seul dans une pièce avec un patient. Je demande si un patient a eu des signes ou des symptômes. Je suis généralement rencontré avec un regard perplexe. Les patients ont tendance à ne pas savoir ce que je veux dire par un signe ou un symptôme. Malheureusement, il y a un élément de la profession de la santé qui partage le même déficit de connaissances.
Ou peut-être partagent-ils le même penchant à sacrifier l'importance des différences entre un signe et un symptôme.
Les signes vitaux sont des mesures de diverses statistiques physiologiques – généralement prises et enregistrées par des professionnels de la santé – qui évaluent les fonctions corporelles de base: Prendre des signes vitaux implique ces quatre actes: température corporelle, pouls (fréquence cardiaque), pression artérielle et fréquence respiratoire. L'équipement généralement utilisé est un thermomètre, un sphygmomanomètre et une montre.
Je me souviens d'un stagiaire qui m'avait donné ma première «déclaration»: je devais prononcer quelqu'un comme officiellement mort. L'infirmière s'ennuie, la carte à la main, prête à enregistrer pour la postérité ma décision. J'observai le patient, immobile et pâle, tenant ma tête à côté de la sienne pour respirer, tout en regardant la paroi thoracique à la recherche de signes respiratoires. Il n'y en avait pas. J'ai ressenti un pouls, mais il n'y en avait pas, et cela a été confirmé par la ligne plate notée sur le moniteur, qui bien sûr n'a montré aucune preuve de tension artérielle.
J'ai prononcé. Il n'y avait pas de signes vitaux. Il n'y avait aucun signe de vie.
Le patient était mort. Il ne signalerait jamais un autre symptôme à personne. Il ne me dira certainement pas ce qu'il ressent; la subjectivité était morte avec lui, et il ne me restait plus grand chose à ce moment-là. Il n'y avait plus que des souvenirs pour ceux qui le connaissaient et l'aimaient.
Au cours des nombreuses années écoulées depuis ces jours et ces nuits, il y a eu un effort concerté pour ajouter des signes vitaux, une incarnation de cet effort étant la tentative de faire de la douleur le Cinquième Signe Vital. À l'origine, on espérait que cela augmenterait le niveau général de sensibilisation au contrôle inadéquat de la douleur. Cependant, il était voué à l'échec, car il ne peut jamais être autre chose qu'un symptôme: ce n'est pas quelque chose qui peut être perçu par les sens des autres.
C'est un symptôme, quelque chose que quelqu'un d'autre que le patient ne peut pas voir, entendre, toucher et, par conséquent, quelque chose qui ne peut pas être mesuré objectivement.
Et même quand ce mastodonte léthargique de la bureaucratie et bastion de la qualité des soins de santé pour ceux qui ont peu de soins de santé, l'Administration des anciens combattants (VA), décide de faire de la douleur le cinquième signe vital, il échoue à améliorer la qualité de la gestion de la douleur, et peut-être mettre en danger ceux qu'elle était censée aider.
Un article publié en 2006 dans le Journal of General Medicine interne décrit comment l'AV a répondu aux accusations selon lesquelles les cliniciens ne traitaient pas la douleur de manière adéquate. Dans un mémorandum de 1999, la Veterans Health Administration a institué la mesure et la documentation dans le dossier médical électronique de l'auto-évaluation de la douleur des patients. Cette initiative s'appelait «La douleur en tant que 5e signe vital». Malheureusement, les auteurs ont constaté que cette initiative n'améliorait pas la qualité de la prise en charge de la douleur dans le contexte de la médecine interne. De plus, chez les patients ayant des niveaux de douleur supérieurs ou égaux à 4 sur une échelle de dix points, des déficits substantiels dans l'évaluation et le traitement de la douleur ont été démontrés, même si le volume d'ordonnances d'opioïdes est plus élevé.
Il existe d'autres preuves que le problème avec la gestion idéale de la douleur n'est pas parce que les médecins sont avares de la tablette de prescription. En janvier de cette année, les Centers for Disease Control and Prevention, tel que décrit dans sa publication "Morbidity and Mortality Weekly Report", ont constaté que les praticiens à travers le pays ont considérablement augmenté leur taux de prescription d'opioïdes au cours de la dernière décennie. Les personnes qui abusent des opioïdes ont appris à exploiter l'appel clairon pour une sensibilité accrue à la douleur d'un patient. Nous sommes donc tous confrontés à la lourde tâche de non seulement identifier la douleur dans la population de patients, mais également de savoir qui, dans cette population, est le plus à risque d'abuser des médicaments utilisés pour traiter la douleur. Ce dernier sous-ensemble peut constituer la majorité de ceux qui revendiquent la nécessité d'une meilleure gestion de la douleur, alors qu'en réalité le vrai besoin est de nourrir une dépendance.
Le "5ème signe vital" semble être beaucoup de choses à beaucoup de gens. Mais ce n'est pas un signe. Je n'en ai certainement pas besoin pour prononcer quelqu'un mort.
Son rôle involontaire pourrait être celui du tueur de ceux que l'on me demande de prononcer.
