La recherche actuelle indique qu'une personne passe par trois phases lors du développement d'une toxicomanie et que des régions du cerveau particulières sont associées à chaque phase. La première phase survient lorsqu'une personne essaie un médicament addictif pour la première fois et trouve que l'expérience est bonne – peut-être seulement bonne. Cette réponse positive peut conduire à une expérimentation supplémentaire avec le médicament et des épisodes récurrents d'intoxication et de sevrage. Cette phase initiale de l'abus de drogues engage des systèmes cérébraux impliqués dans la motivation et la récompense qui utilisent la dopamine comme un neurotransmetteur. L'utilisation croissante de drogues initie un processus qui change la façon dont les régions de ce système cérébral interagissent avec d'autres régions du cerveau, c'est-à-dire que le médicament modifie le degré auquel une région cérébrale est connectée à une autre région cérébrale. Ces changements sont associés à des altérations dans les connexions physiques et fonctionnelles entre les cellules nerveuses.
La deuxième phase de la dépendance se produit avec une utilisation plus régulière de la drogue abusée et implique des changements dans les systèmes cérébraux impliqués dans l'émotion, y compris l'amygdale et ses connexions primaires. Ces régions sont modifiées d'une manière qui semble les faire fonctionner "normalement" seulement lorsque le médicament est présent. Lorsque le médicament est absent, ce système de traitement des émotions envoie des signaux de stress qui rendent une personne anxieuse, dysphorique et inconfortable. En effet, la phase initiale de la toxicomanie implique la drogue qui fait que la personne se sent bien, mais, avec la consommation continue de drogue, le trouble progresse et le médicament est nécessaire pour que l'utilisateur de drogue se sente bien.
Au fur et à mesure que la dépendance avance vers la troisième phase, d'autres régions du cerveau (par exemple, le cortex préfrontal) deviennent impliquées dans le trouble. L'utilisateur de drogue devient préoccupé par l'obtention du médicament, et le comportement est dominé par la recherche de drogue. Le point de vue d'une personne sur son comportement est grandement modifié. Dans cette phase tardive de la dépendance, les fonctions cognitives telles que la mémoire et la prise de décision peuvent également être altérées.
Une fois qu'une personne est dépendante, plusieurs facteurs peuvent augmenter l'envie de la drogue abusée. Certains de ces facteurs sont appelés «indices liés à la drogue» qui rappellent à la personne certains aspects du contexte dans lequel le médicament a été utilisé. Par exemple, lorsqu'une personne dépendante de la cocaïne reçoit une photo d'un attirail lié à la cocaïne, elle peut ressentir une forte envie d'utiliser de la cocaïne. Un autre groupe de facteurs conduisant à une augmentation du besoin de médicament implique des réactions au stress. Si une personne dépendante est confrontée à quelque chose qui lui cause un stress important, cela peut augmenter l'envie de la drogue. Ces caractéristiques de la dépendance reflètent une forme d'apprentissage associé à la drogue et impliquent des changements persistants dans les circuits cérébraux.
En lien avec cette discussion, un article fascinant de Marc Potenza et ses collègues a récemment paru dans l' American Journal of Psychiatry . Ces chercheurs ont utilisé une technique d'imagerie cérébrale appelée imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour identifier des zones spécifiques du cerveau activées lors de l'exposition à des scénarios stressants ou à des indices liés à la drogue. Ils ont comparé l'activité cérébrale d'hommes et de femmes dépendants à la cocaïne à un groupe de volontaires de recherche non-dépendants.
Pensez-vous que les femmes et les hommes qui s'adonnent à la cocaïne présentent le même type d'activation cérébrale lorsqu'ils sont exposés à des scénarios stressants ou à des indices liés à la drogue? En d'autres termes, les mêmes changements dans l'activité cérébrale observés chez les hommes et les femmes en réponse à ces défis?
Si vous avez répondu «non», vous avez raison. Lors de l'affichage de scénarios stressants, les femmes accro à la cocaïne ont montré une activation nettement accrue des régions émotionnelles du cerveau par rapport aux témoins. Les hommes dépendants de la cocaïne ont montré très peu d'activation accrue dans ces régions cérébrales émotionnelles. En revanche, les hommes dépendants ont montré une activation robuste de l'activité cérébrale en réponse aux signaux liés à la drogue par rapport aux témoins, mais pas les femmes. Fait intéressant, bien que le mode d'activation du cerveau en réponse à divers stimuli était différent chez les femmes et les hommes, aucune différence entre les sexes n'a été constatée lorsque les participants ont été invités à évaluer le degré de leur désir pour la cocaïne.
Les auteurs suggèrent que les différents schémas cérébraux observés chez les femmes et les hommes peuvent indiquer que différentes stratégies pourraient être utiles dans le traitement de la toxicomanie chez les femmes et les hommes. Peut-être travailler sur la réduction du stress peut-être plus utile dans le traitement de la toxicomanie chez les femmes et des techniques pour minimiser les réponses aux signaux liés à la drogue peuvent être plus thérapeutiques chez les hommes.
Cette étude est importante car elle génère des hypothèses vérifiables qui peuvent être examinées dans des études ultérieures. Si de futures études démontrent que la réduction du stress chez les femmes et les signaux liés à la drogue chez les hommes aboutit à un traitement plus efficace, ce sera un exemple de la façon dont les neurosciences modernes peuvent améliorer les soins aux personnes souffrant de troubles psychiatriques complexes.
La colonne ci-dessus a été co-écrite par Eugene Rubin MD, PhD et Charles Zorumski MD.
