George Washington et le chien de chasse français

George Washington a toujours aimé les chiens, même les plus indisciplinés.

Source: Sapeck95 – Licence Creative Commons

Il n’est pas très connu que George Washington, premier président des États-Unis et commandant en chef de l’armée continentale pendant la Révolution américaine, avait une profonde affection pour les chiens. Son intérêt majeur était dans les foxhounds depuis qu’il était un chasseur de renard passionné et il essaierait de prendre du temps chaque semaine pour aller à la chasse au renard, parfois même pendant la guerre. Cependant, il a fait beaucoup plus que simplement chasser avec ses lévriers. En tant qu’agriculteur, il connaissait les bases de l’élevage et de l’élevage et utilisait ces connaissances pour élever systématiquement ses chiens dans l’espoir de créer l’ultime renard. Ses journaux montrent comment ses efforts de sélection ont mené à une lignée de chiens qu’il a baptisée “Virginia Hounds” dont il était très fier. Au bout du compte, ses expériences de sélection ont progressivement transformé ces chiens en un élégant et travailleur américain, le Foxhound. (Cliquez ici pour plus d’informations à ce sujet.)

Lorsque je faisais des recherches sur les relations de Washington avec les chiens, j’ai visité sa maison à Mount Vernon, en Virginie. J’avais pris rendez-vous avec un représentant de la société historique des femmes de Mount Vernon, qui est intervenu pour acheter et préserver ce site historique au XIXe siècle. Depuis lors, la société collecte de nombreux documents et documents rares associés à la vie de Washington. Certains des documents que j’ai pu voir ont révélé certains aspects de la passion de Washington pour les chiens et certains aspects inattendus de sa personnalité.

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Une histoire particulière qui a attiré mon attention a commencé alors que la Révolution américaine était encore en cours. Pendant le difficile hiver de 1777 à Valley Forge, Washington développa une relation professionnelle et personnelle avec Marie-Joseph Paul Yves Roch Gilbert du Motier, le marquis de La Fayette, le général français et leader politique connu des Américains sous le nom de Lafayette. Il était issu d’une famille française riche et distinguée et, tout en étant jeune, il a choisi une carrière militaire. Captivé par les idéaux démocratiques de la révolution américaine, il rejoint l’armée de Washington et est nommé général majeur. Il reviendrait plus tard en France pour négocier l’aide de son pays à la révolution. Une fois de plus en Amérique, il s’est plus tard distingué dans la campagne de Yorktown où Cornwallis s’est rendu et que les Britanniques ont finalement été forcés d’accepter l’indépendance américaine.

Lafayette et Washington avaient une amitié chaleureuse. Washington dirait du marquis: «Je ne connais pas une âme plus noble» et noterait qu’il l’aimait comme un fils. À la fin de la guerre, Washington se retira à Mount Vernon pour continuer son travail agricole, s’engager dans la politique en Virginie et réaliser son rêve de créer “un chien supérieur, rapide, parfumé et intelligent”.

Washington avait décidé que ses chiens de Virginie étaient trop légers et manquaient de force pour une longue chasse. De plus, ils étaient trop facilement distraits des traces du renard par d’autres choses; il se plaignait que ses chiens “subissaient à jamais une perte dans mon stock de moutons”. Lafayette avait souvent fait l’éloge des Staghounds français pour leur endurance et leur concentration sur les traces d’une carrière. Ainsi, Washington a entamé une longue correspondance avec ses anciens camarades d’armes pour tenter d’obtenir quelques-uns de ces chiens comme reproducteurs. En 1785, le marquis écrivait: «Les chiens français ne sont plus très faciles à obtenir parce que le roi utilise les chiens anglais plus rapidement que ceux de Normandie.» Cependant, Lafayette continua à chercher et finit par trouver sept gros chiens français envoyé en Amérique.

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John Quincy Adams, qui deviendrait le sixième président, se voit confier la tâche d’escorter ces chiens à Mount Vernon. Adams, cependant, avait peu d’amour ou d’enthousiasme pour les chiens, et apparemment peu de sens du devoir ou de responsabilité non plus. Une fois arrivé à New York, il découvrit que l’association avec les riches et les puissants de la ville était enivrante. En conséquence, il a simplement abandonné les chiens à la compagnie maritime. Washington, pendant un moment, pensa que les chiens avaient disparu et quand il les trouva enfin, il n’avait pas de mots agréables à dire sur Adams. “Cela aurait été civile chez le jeune gentleman de m’avoir écrit au moins une note concernant la disposition des [Foxhounds].” Son inquiétude à propos de ces chiens le fait sonner comme un propriétaire d’animal inquiet dont les chiens se sont égarés “L’espèce canine à New York est sans amis.” Cela peut être dû au fait que New York souffrait alors d’une peur de la rage. Des chiens enragés ont été signalés partout et tout chien inconnu ou sans surveillance risquait d’être tué à vue.

Washington avait des sentiments mitigés à propos de ces nouveaux chiens français. Il y avait certains aspects à leur sujet qu’il aimait vraiment, tels que leurs voix profondes sur la chasse, qu’il décrivait comme étant «comme les cloches de Moscou». D’un autre côté, il s’agissait de chiens très gros et forts, indépendants. , ce qui les rendait beaucoup plus difficile à gérer que ses Virginia Hounds.

C’est la source de l’histoire qui a suscité mon intérêt lorsque je parcourais les documents historiques. Je crois que cela montre non seulement l’attachement de Washington pour les chiens, même les chiens turbulents et indisciplinés, mais aussi un autre aspect de l’homme que les Américains considèrent comme étant posé, lourd et un moraliste strict. La grande majorité des Américains pensent que Washington était un patriote honnête et indéfectible, mais manquant de chaleur ou d’humour. Cependant, quand il s’agissait de ses chiens, apparemment, l’amour, l’humour et le pardon étaient tous possibles de l’homme d’État le plus vénéré de l’Amérique.

Cet événement a eu lieu à Mount Vernon, après la guerre révolutionnaire, mais avant l’élection de Washington à la présidence. Il est décrit dans une partie de la correspondance écrite par George Washington Park Custis, qui était le petit-fils de Martha Washington et concerne l’un des chiens originaux envoyés à Washington par Lafayette. En raison de leur taille et de leur force, Washington gardait la plupart de ces chiens assez confinés dans la zone du chenil, à moins d’être chassés. La seule exception était le favori du groupe à Washington, un énorme chien du nom de Vulcan qui courait dans la maison. Il était si grand que les petits-enfants de Martha et leurs amis pouvaient réellement le monter comme un petit poney. Custis écrit:

“Parmi les chiens français, il y en avait un qui s’appelait Vulcain, et nous le portons mieux en souvenir, d’avoir souvent chevauché son ampleur à l’époque de notre jeunesse. Il est arrivé que sur une grande entreprise assise à dîner à Mount Vernon un jour, la dame du manoir (ma grand-mère) a découvert que le jambon, la fierté de chaque table de femme au foyer de Virginie, manquait à son poste d’honneur habituel. En interrogeant Frank, le majordome, ce majordome, et en même temps le plus accompli de tous les majordomes, observa que «un jambon, oui, un très bon jambon, avait été préparé, agréablement aux ordres de Madame. Mais voilà! Qui devrait entrer dans la cuisine, alors que le jambon salé fumait dans son plat, mais le vieux Vulcain, le chien, et sans plus de bruit y enfonçait ses crocs. Bien que les membres de la cuisine se soient tenus debout à de telles armes et aient combattu désespérément le vieux spoiler, Vulcain avait finalement triomphé et emporté le prix: «Oui, proprement, sous le nez du gardien. La dame n’appréciait nullement la perte d’un plat qui faisait la fierté de sa table et prononça des remarques nullement favorables au vieux Vulcain, ni même aux chiens en général; tandis que le chef [Washington], ayant entendu l’histoire, le communiquait à ses invités et avec eux se mit à rire avec joie de l’exploit du staghound. Le chef observa: «Il semble que M. du La Fayette ne m’a envoyé ni un staghound, ni un renard, mais plutôt un chien de chasse français!

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