Il y a environ deux semaines, de nouveaux développements ont été rapportés à l'échelle nationale sur des scandales en cours impliquant deux des meilleurs experts américains en santé mentale des enfants – rendant leur situation pire. L'impact est sûr de causer des dommages incalculables à la croyance des parents dans ces médecins et les causes qu'ils ont épousées.
Je veux parler tout d'abord des problèmes grandissants de conflit d'intérêts de Joseph Biederman, directeur de la clinique de psychopharmacologie pédiatrique de Harvard. Plus de preuves ont émergé détaillant sa relation entre ses prétendues recherches et la promotion de médicaments psychiatriques avec de l'argent provenant de sociétés pharmaceutiques. La deuxième histoire est moins importante, mais pas moins bouleversante pour les médecins et les familles avec enfants. Melvin Levine, éminent spécialiste du développement de l'enfant aux États-Unis, a démissionné de l'organisation qu'il a fondée, All Minds at a Time, alors qu'il était soupçonné d'abus sexuels sur des enfants.
Ces deux personnes ont été si importantes dans leurs domaines respectifs qu'il est difficile d'imaginer un domaine de la santé mentale et du développement des enfants qui ne sera pas affecté par la perte de crédibilité engendrée par les difficultés actuelles de ces médecins. Sans un jugement d'innocence ou de culpabilité, les simples faits, déjà rapportés, pourraient diminuer les contributions à long terme que les deux hommes ont faites dans leurs domaines.
Le travail de Biederman est le plus controversé des deux. Certains disent que le Dr Biederman, de son poste à Harvard et soutenu par l'industrie de la drogue, a été le pédopsychiatre le plus puissant du monde au cours des deux dernières décennies. Selon son point de vue, son travail est révolutionnaire et pionnier ou dangereux et contraire à l'éthique. Biederman a vigoureusement encouragé l'utilisation agressive de médicaments psychiatriques chez les enfants. Il est sans doute la personne la plus responsable de l'épidémie bipolaire pédiatrique balayant les États-Unis et l'utilisation concomitante de médicaments antipsychotiques (comme Risperdal et Zyprexa) chez les enfants.
Les problèmes croissants de conflits d'intérêts de Biederman mettent en évidence un problème systémique pour la recherche et l'enseignement médicaux américains. Il y a trente ans, le gouvernement fédéral a essentiellement cédé aux entreprises le financement et le soutien de la recherche en médecine et de leurs facultés. Trois décennies plus tard, des preuves convaincantes de l'influence des fabricants de médicaments et de prothèses sur la recherche menacent la crédibilité et le professionnalisme des médecins.
La star de Biederman a commencé à tomber en juin dernier quand il est devenu le premier d'une série de médecins «sortis» de la campagne de conflit d'intérêt du sénateur Charles Grassley pour avoir accepté 1,6 million de dollars de revenus non déclarés de compagnies pharmaceutiques. La défense de Biederman à l'époque était que ses intérêts étaient «uniquement dans l'avancement du traitement médical grâce à une étude rigoureuse et objective».
De nouveaux courriels révèlent ses efforts pour obtenir des fonds du géant de la drogue, Johnson and Johnson, pour développer un centre de recherche sur les médicaments pédiatriques à l'Hôpital Général du Massachusetts qui incluait «l'avancement des objectifs commerciaux de J & J». Une hypocrisie flagrante semble certaine à court terme d'éroder davantage la crédibilité de Biederman en tant que chercheur impartial. Des conséquences à plus long terme peuvent entraîner des mesures disciplinaires de la part de l'Université Harvard et des problèmes juridiques sur les revenus et les taxes avec le gouvernement fédéral.
L'influence de Levine a été cruciale dans les opinions internationales sur les problèmes d'apprentissage des enfants. Auparavant, les enfants étaient considérés comme lents, paresseux ou les deux. Les idées de Levine ont été déterminantes dans le développement de l'enseignement personnalisé aux différents styles d'apprentissage. Il a été le gourou des enseignants en éducation spécialisée et des spécialistes du développement pédiatrique, sans parler des parents des enfants touchés.
Ses problèmes, révélés pour la première fois en avril dernier, concernent des allégations d'abus sexuels sur des enfants de deux ou trois décennies. Contrairement à l'affaire Biederman, il n'y a pas encore d'armes à feu à fumer. Cinq adultes le poursuivent devant un tribunal civil. Selon leur avocat, une cinquantaine d'adultes victimes d'abus sexuels ou leurs parents sont prêts à se manifester. Mais c'est déjà une tragédie. Si c'est vrai, les médecins comme moi sur le terrain se sentiront trahis. C'est l'équivalent professionnel du choc et du désespoir que les paroissiens catholiques doivent ressentir en apprenant les multiples cas d'abus de prêtres révélés au cours de la dernière décennie.
Le défi pour les médecins et les parents sera de bien «ne pas jeter le bébé avec toute l'eau du bain». La profession médicale commence tardivement un processus de réforme. Il existe de nouvelles règles pour soumettre des articles à des revues professionnelles. Le sénateur Grassley a proposé une loi sur la protection des médecins, qui obligera les médecins à déclarer les paiements de plus de 500 $ des compagnies pharmaceutiques. Cependant, beaucoup plus de réglementation est nécessaire si l'argent des sociétés continue d'être la principale source de financement de la recherche médicale.
Biederman et Levine ont tous deux apporté une contribution précieuse dans le domaine de la santé mentale et du développement pédiatrique. Mais notre confiance en ces deux médecins a été brisée. C'est la partie la plus triste, mais aussi une leçon continue. Ne faites jamais entièrement confiance aux plus grands surhommes dans n'importe quel domaine scientifique. À un moment donné, ils peuvent se révéler avoir des faiblesses et des problèmes très humains.