L'invention de la nature d' Andrea Wulf a dépassé mes attentes. Et j'avais de grandes attentes. Le livre de Wulf, qui se concentre sur les voyages et les écrits d'Alexander von Humboldt, a été classé par l'émission de radio Science Friday comme l'un des meilleurs livres de 2015. Mais, je le classe plus haut. Peut-être, l'un des meilleurs livres de la décennie. Ce livre, The Invention of Nature, est un travail extraordinaire d'érudition et d'écriture.
Le nom de Humboldt est partout: Humboldt County en Californie, Humboldt Current au large des côtes du Chili et du Pérou et Humboldt Glacier au Groenland. Mais, personne ne semble savoir qui il est. Vous êtes-vous déjà demandé qui était Humboldt? En son temps, il était la personne la plus célèbre après Napoléon. Alors, qu'est ce qu'il a fait? Qu'a-t-il accompli?
Dans son prologue, Wulf affirme que l'invention de la nature est sa quête pour redécouvrir Humboldt, lui redonner sa place légitime dans l'histoire scientifique et comprendre notre explication contemporaine du monde naturel. Expliquer qui était Humboldt est l'objectif principal du livre, mais le livre est beaucoup plus. Wulf décrit Humboldt, ses voyages, et ses contributions scientifiques dans le contexte de l'histoire. Elle le place aux côtés de Simon Bolivar, Thomas Jefferson et John Muir. Elle montre comment son travail a façonné l'écologie, l'environnementalisme et comment nous conceptualisons la nature. Wulf a creusé dans les archives de Californie, de Cambridge et de Berlin, a lu des milliers de lettres et de journaux et a même marché sur les traces de Humboldt à 12 000 pieds en Equateur.
Humboldt naquit dans la riche aristocratie prussienne en 1769 et fut instruit en privé par les meilleurs enseignants des Lumières qui insistaient sur la vérité, la liberté et la connaissance. Mais, plutôt que de devenir bookish comme son frère Wilheim, il aimait le plein air et passait des heures à explorer les forêts de Tegel avec ses érables et chênes nord-américains importés. Au début de la vingtaine, il accompagna un ami et naturaliste, Georg Forster, pour une tournée européenne de quatre mois. Forster avait navigué avec le capitaine James Cook lors de sa deuxième expédition scientifique dans le monde et présenté Humboldt à de nombreux scientifiques, explorateurs et artistes influents. Ces hommes et la Royal Society of England, l'organisation scientifique majeure de l'époque, ouvrent les portes de Humboldt. Forster poussa plus loin Humboldt pour le voyage en l'exposant à des bateaux remplis de thé, de sucre et d'épices provenant de lieux aussi exotiques que la Chine, les Antilles et l'Inde. Le jeune Humboldt avait mal à voyager et à explorer la nature.
De retour chez lui, après une tournée en Europe, il poursuit une carrière «stable» dans l'industrie minière pour apaiser sa mère veuve. En tant qu'inspecteur minier, il a pu voyager dans toute l'Europe et appliquer ses compétences scientifiques. Humboldt a parcouru des milliers de kilomètres des mines de charbon du Brandebourg jusqu'aux mines de sel de Pologne, observant, mesurant et évaluant les sols, les puits et les mines. Pourtant, ce ne fut que six années plus tard et sa mère mourut, le laissant riche et sans attaches, qu'il put commencer à planifier son «grand voyage».
En préparant son voyage, Humboldt se pencha sur des tomes scientifiques, collectionna des instruments, gravit les Alpes et plaida auprès de la royauté européenne pour son passage. Les guerres ont fait rage dans toute l'Europe engloutissant la France, la Prusse, l'Espagne, le Portugal, la Grande-Bretagne et les mers de l'Atlantique. Aucun pays ne peut épargner un navire. Finalement, abandonnant la France et la Grande-Bretagne, Humboldt persuada le roi Carlos IV d'Espagne de lui fournir un passeport pour les colonies espagnoles d'Amérique du Sud. Les conditions étaient que Humboldt finance sa propre expédition et collectionne la flore et la faune pour le roi d'Espagne. Puis, après des années de planification et d'anticipation, Humboldt quitte l'Espagne avec son compagnon Aime Bonpland, un botaniste français. Ils ont emporté avec eux 42 des instruments les plus modernes tels que des télescopes, des microscopes, des horloges et de nombreux flacons pour stocker des échantillons de semences et de sol. En fin de compte, les aventures de Humboldt dans cette destination accidentelle devaient servir de fondement au travail de sa vie.
Une fois amarré en Nouvelle-Andalousie, aujourd'hui au Venezuela, Humboldt a exploré les forêts tropicales, les marécages et les sommets imposants des montagnes pendant 5 ans. Il a parcouru des vallées de palmiers et de forêts de bambous. Il a averti de la déforestation, il y a deux cents ans, quand il a vu le sol s'éroder et les niveaux d'eau diminuer en raison de plantations coloniales avides. Comme il montait plus haut dans les montagnes, il a observé la végétation changeant des paumes et du bambou aux conifères, aux chênes et aux aulnes. À des altitudes encore plus élevées, il a observé des plantes alpines qui rappellent la Suisse. À partir de ces observations, Humboldt a déduit une relation entre les zones de végétation et l'altitude. Il a été le premier à parler de plantes en relation avec leur climat et leur emplacement ou leurs écosystèmes.
En Equateur, Humboldt a escaladé le sommet perfide du mont. Chimborazo, considéré comme le plus haut sommet du monde à 21 000 pieds. Il l'a fait sans oxygène, sans équipement d'escalade primitif et en traînant des instruments scientifiques. Comme il a grimpé le long des corniches étroites, il a mesuré l'altitude, la gravité et l'humidité. Il a énuméré avec précision toutes les espèces observées: les papillons, les fleurs sauvages et les mousses. À 19 413 pieds, plus haut que quiconque auparavant, il baissa les yeux et vit le monde d'une manière originale. Au lieu d'une planète à piller pour la cupidité privée, il la voyait comme un tout interconnecté, comme un réseau interconnecté de sols et d'espèces.
La contribution scientifique de Humboldt était énorme. De retour en Europe, il a passé sa vie à écrire, enseigner et encadrer de jeunes scientifiques. Sa combinaison unique d'une mémoire extraordinaire, d'une éducation occidentale de grande qualité et d'explorations uniques lui a permis de former des théories de grande portée. Il a écrit un récit personnel de sept volumes que Darwin a emporté avec lui sur le Beagle et un Voyage de 34 volumes vers les régions équinoxiales du nouveau continent qui contenait de nombreux détails sur les plantes, les animaux et les étoiles. Intellectuellement, Humboldt est passé du large et théorique à l'étroit et le spécifique. Sa théorie de Naturgemalde (par exemple que la nature était une force globale avec des zones climatiques correspondantes à travers les continents.), Était soutenue par un diagramme de trois pieds par deux pieds documentant soigneusement des données précises sur l'altitude et les espèces. Dans ce grand diagramme, il a dessiné Chimborazo dans des sections transversales d'altitudes croissantes avec des données très détaillées sur les espèces correspondantes. Avant Humboldt, personne n'avait jamais présenté de telles données graphiquement. Cette approche radicalement nouvelle façonne notre vision des écosystèmes aujourd'hui.
Comme Humboldt, le récit de Wulf à son sujet, va et vient de la théorie à l'étroit et scientifique tout en restant extrêmement lisible. Certaines parties de sa prose sont même poétiques, décrivant John Muir comme "zoom de la minute au magnifique" en observant les fleurs sauvages et les géants glaciaires à Yosemite. Son livre est magnifiquement écrit et bien soutenu avec des cartes, des illustrations et des plaques de couleur. Il y a des plaques de couleur de Naturgemalde de Humboldt, des reproductions de peintures de Humboldt du 19ème siècle, d'innombrables illustrations en noir et blanc d'hommes célèbres (par exemple Goethe, Darwin, Muir, Thoreau) et leur travail. La bourse de Wulf est si vaste que son livre comprend plus de cent pages de notes de bas de page et de sources bibliographiques. L'invention de la nature est un travail impressionnant d'érudition et un travail d'amour par l'auteur, les éditeurs et les éditeurs. Il mérite une place spéciale sur la bibliothèque de tout amoureux de la nature.
