'' Je ne pense pas que nous sommes censés parler de ça … ''

Q: "Je n'ai pas encore vu le nouveau type au bureau. Savez-vous à quoi il ressemble? "A:" Oh, il est de ma taille, large d'épaules, milieu des années 30, s'habille vraiment bien, toujours souriant … aussi il est … (voix abaissée à un murmure) Noir … "

Il y a une tendance croissante en Amérique aujourd'hui, en particulier parmi les Blancs, pour embrasser l'idée de daltonisme quand il s'agit de relations raciales. Rappelez-vous, je ne parle pas vraiment du rêve articulé par Martin Luther King il y a quatre décennies, qu'un jour ses enfants seraient jugés par le contenu de leur caractère au lieu de la couleur de leur peau. Non, je veux parler de daltonisme littéral par lequel les Blancs prétendent qu'ils ne remarquent même pas la race des autres autour d'eux.

Avez-vous déjà eu une conversation comme celle-ci, dans laquelle la personne à qui vous parlez (ou vous-même) a hésité avant d'utiliser la race pour décrire quelqu'un? Même si mentionner la race serait une manière parfaitement raisonnable d'identifier qui vous essayez de décrire? C'est le type de daltonisme que je décris.

Ou les observations de Janet Schofield, une psychologue qui a mené une étude d'une école secondaire dans laquelle les professeurs ont prétendu ne pas remarquer la course de leurs étudiants et sont allés à des longueurs comiques pour éviter n'importe quelle mention de course dans la salle de classe. Elle a raconté l'incroyable histoire que l'un des élèves de la classe a été très surprise d'apprendre lors d'une entrevue avec l'équipe de recherche que le Dr King était Noir et non Blanc.

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Ou les réponses du lecteur à l'une de mes entrées précédentes, dans lequel j'avais soutenu que la race était un facteur dans l'impopularité de l'équipe olympique américaine de basketball masculin de 2004. Bien sûr, de nombreux répondants ont nié avoir été influencés par la race en enracinant contre cette équipe, mais un lecteur est allé jusqu'à offrir le je ne remarquais même pas qu'ils étaient des arguments noirs : "Oui, je suis celui qui n'a pas attention si cette équipe a perdu. Mais non, je ne me souviens pas si j'ai remarqué leur teint. "

Ou l'exemple fourni par un autre observateur astucieux de la nature humaine, Stephen Colbert. Vous trouverez sa représentation divertissante de ce type de daltonisme à environ 2h56 de ce clip d'interview avec Bill Rhoden du New York Times.

Qu'y a-t-il derrière cet effort pour éviter de reconnaître que nous remarquons même la différence raciale? Typiquement, c'est la pensée que si je ne remarque même pas la race, alors je sais que je ne serai pas qualifié de raciste . En d'autres termes, la daltonisme est apparue dans de nombreux milieux comme la façon sûre de gérer le sujet potentiellement risqué de la race.

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Vous pouvez voir cette mentalité dans la tendance de nombreux Américains blancs à préférer un canal radiculaire à toute discussion sur la race. Vous pouvez le constater lorsque des personnes qui soulèvent des questions liées à la race, même si elles ne sont pas accusées de racisme en soi, sont rejetées pour avoir inutilement «joué la carte de course». Vous pouvez le voir dans le fait qu'il suffit de parler de race assez souvent pour que les gens s'énervent assez pour vous accuser d'être raciste (encore une fois, voir les réponses à la même entrée liée au basketball).

Que faire de cette tendance d'un point de vue psychologique? Dans un article paru dans le Journal of Personality and Social Psychology d' octobre, mes collaborateurs chez Tufts (Evan Apfelbaum) et Harvard (Mike Norton) et moi-même soutenons que ces affirmations de daltonisme littéral ne sont rien d'autre que des efforts stratégiques pour éviter d'apparaître préjugés en public.

En examinant cette tendance, nous avons demandé aux participants de jouer une version adulte du jeu pour enfants Guess Who? Jouant avec un partenaire, le travail des participants consistait à poser le moins de questions possibles (oui / non) afin de déterminer laquelle d'une série de 32 photos (à droite ) était la photo cible du partenaire. Les photos dans le tableau varient sur une gamme de dimensions, avec 50% sur fond rouge et 50% sur fond bleu, 50% mâle et 50% femelle, et 50% blanc et 50% noir. Les participants auraient donc pu s'interroger sur un certain nombre de caractéristiques en complétant la tâche, avec des questions sur la couleur de fond, le genre et la race particulièrement bonnes à poser pour réduire de moitié le nombre de candidats.

Comment les gens ont-ils performé? Dans le cadre de plusieurs études, lorsque les participants blancs ont été jumelés avec un partenaire blanc, ils ont fait ce que vous attendiez: ils ont posé des questions sur la couleur de fond, ils ont posé des questions sur le genre, ils ont posé des questions sur la race. En fait, dans une étude, ils ont posé des questions sur la race presque 90% du temps avec un partenaire blanc.

Mais avec un partenaire noir, leur comportement était différent. Les Blancs ont posé des questions sur la couleur de fond avec un partenaire noir. Ils ont posé des questions sur le genre. Mais ils ont seulement posé des questions sur la course 67% du temps. Au lieu de cela, beaucoup de Blancs ont suivi l'exemple de l'interlocuteur hypothétique à l'ouverture de cette entrée: ils ont parlé d'informations moins utiles et moins diagnostiques dans l'effort d'éviter d'avoir à admettre qu'ils ont remarqué la race. Et qui était le plus susceptible de faire cela? Les Blancs qui ont admis dans un questionnaire séparé qu'ils essaient d'éviter les préjugés raciaux en public parce qu'ils ne veulent pas paraître biaisés.

Cette stratégie de chercher à paraître daltonien était-elle sage ou adaptative? En fait, loin de là. Éviter la course dans cette tâche a conduit les paires à obtenir de meilleurs résultats, ce qui indique que de nombreux Blancs étaient prêts à renoncer à l'efficacité du groupe au nom de la gestion des impressions. De plus, il s'avère que les participants n'ont même pas fait bonne impression en évitant la course. Nous avons montré des clips vidéo muets des participants complétant la tâche à un groupe différent d'individus. Les participants qui évitaient de parler de race avec un partenaire noir présentaient des signes non verbaux de distraction et de froideur interpersonnelle qui les ont en fait valu à d'autres d'être notés négativement.

Donc, les efforts de daltonisme stratégique, les tentatives de prétendre que l'on ne voit littéralement pas la race, sont suspectes pour un certain nombre de raisons. D'abord, ils sont clairement hypocrites, car nous savons d'après les études d'imagerie cérébrale que la race est l'une des premières caractéristiques que nous remarquons lorsque nous voyons un visage, parfois en seulement 150 millisecondes. Deuxièmement, ils se font au détriment de la clarté et de l'efficacité de la communication. Et troisièmement, ils ne fonctionnent même pas comme prévu, car ils contribuent souvent à faire une mauvaise impression sur les autres alors que vous tombez sur une interaction trop distraite pour laisser voir votre vraie personnalité.

Bien sûr, rien de tout cela ne signifie que nous devrions parler de la race tout le temps ou toujours utiliser la race pour décrire les autres. Comme je l'aborderai bientôt dans un autre article, parfois mentionner la race dans une description de quelqu'un fournit un indice que vous êtes en effet biaisé par la race. Mais comme notre recherche l'illustre, prétendre que nous ne remarquons pas la race n'est pas seulement bête, c'est aussi contre-productif. Nous remarquons la course. Personne, Dr King compris, ne nous a jamais demandé de ne pas le faire. Il a juste rêvé qu'un jour nous ne nous jugerions pas sur la base de cela.

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Sam Sommers est psychologue social à l'Université Tufts à Medford, MA. Son premier ouvrage, Situations: comprendre comment le contexte transforme votre monde , sera publié par Riverhead Books (Penguin) en décembre 2011. Vous pouvez le suivre sur Facebook ici et sur Twitter ici.