La poule ou l'oeuf? Un oiseau est-il un oiseau ou un dinosaure?

Parfois, une découverte scientifique est irrésistible parce que c'est tout simplement très amusant. "C'est la question séculaire: qui est venu en premier, le poulet ou l'œuf?", Explique David Varricchio de la Montana State University. En collaboration avec Frankie et Robert Jackson, collègues de l'État du Montana, et Darla Zelinketsky de l'Université de Calgary, Varricchio a récemment publié de nouvelles conclusions convaincantes sur le comportement reproducteur des dinosaures dans la revue Paleobiology.

Jusqu'en 1979, le monde scientifique ne savait pas grand-chose sur les œufs de dinosaures et en savait encore moins sur les schémas reproducteurs des dinosaures. Jack Horner (également de la Montana State University) et Robert Makela (sans affiliation universitaire) ont fait les manchettes en signalant qu'ils avaient trouvé des nids de dinosaures contenant des os de dinosaures et des coquilles d'œufs au Montana. L'espèce de dinosaure a été nommée Maiasaura peeblesi – signifiant "bonne mère dinosaure trouvée par la famille Peebles". Horner et Makela ont pu montrer quatre choses remarquables.

Tout d'abord, les dinosaures ont non seulement pondu des œufs, mais ils ont pondu des œufs dans des embrayages dans des nids creusés. Deuxièmement, les nids étaient répartis sur une grande surface, espacés d'environ la longueur du corps d'une mère et d'un dinosaure. C'étaient des zones de nidification communales, comme on le voit aujourd'hui parmi les oiseaux comme les flamants roses et les pingouins. Troisièmement, les «bonnes mères» se sont occupées des soins parentaux, car les os des bébés dinosaures étaient un peu plus âgés que les nouveau-nés – ce qui indique qu'ils sont restés dans le nid pendant un certain temps et ont dû être nourris par leur mère. C'est la raison pour laquelle les nids devaient être éloignés du corps d'un adulte – maiasau r du suivant: empêcher le vol de plantes apportées à un groupe de bébés-dinosaures par la mère d'un autre groupe. Enfin, l'ajout de nids frais et âgés a montré que les aires de nidification étaient utilisées à maintes reprises. Les dinosaures pratiquaient la fidélité au site.

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Cette découverte a été l'une de celles qui ont transformé les études sur les dinosaures dans le domaine passionnant de la biologie des dinosaures.

Depuis lors, des nids de dinosaures posés par un large éventail d'espèces ont été mis en place. Quelques années après la découverte du site de nidification de Maiasaura dans le Montana, Horner et d'autres ont rapporté des œufs d'un dinosaure carnivore , Troodon.

Les choses étaient différentes dans les nids Troodon , cependant. Un manque de piétinement et la rareté des ossements de dinosaures jeunes mais post-hatchling dans les nids ont suggéré que les Troodons sont nés plus mûrs que les maiasaurs. Des études sur des squelettes embryonnaires dans des œufs non éclos ont confirmé l'idée que les trudons quittaient le nid rapidement après la naissance, contrairement aux maiasaurés mangeurs de plantes.

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Personne n'a détecté de signes de soins parentaux dans les nids de Troodon au début. Horner et ses collègues ont suggéré que Troodon aurait pu pondre leurs œufs dans une orientation partiellement enterrée, puis les couvrir avec de la matière végétale en décomposition qui produirait de la chaleur et protégerait les œufs des grandes fluctuations de température. C'est ce que les crocodiles et les oiseaux inhabituels aiment les dindons de grande taille (et très ressemblant aux dinosaures) en Australie. Ils ne s'assoient pas sur les nids, ils ne nourrissent pas les nouveau-nés, ils déposent simplement leurs œufs dans des conditions favorables, les couronnent d'un joli tas de feuilles mortes et partent à leur guise.

Les nids de Troodon contiennent chacun jusqu'à 24 œufs, mais – comme les œufs de poule que vous achetez dans le magasin – les œufs de dinosaures ne sont pas symétriques. Ils ont une extrémité grasse et une extrémité étroite et ils sont toujours disposés dans le nid extrémité étroite vers le bas. Comme les œufs de poule, les œufs de dinosaures ont aussi des pores qui permettent l'échange de gaz et de vapeur d'eau pendant le développement de l'embryon. Mais le nombre, la taille et l'emplacement des pores reflètent les habitudes de nidification. Les crocodiles et les oiseaux qui enterrent leurs oeufs et les laissent entièrement couverts ont beaucoup de gros pores, pour permettre l'échange de gaz dans un environnement fermé. Les oiseaux qui couvent leurs œufs ont moins de pores sur leurs œufs; l'échange de gaz est plus facile dans un environnement ouvert et il faut retenir suffisamment d'eau à l'intérieur de l'œuf pour éviter qu'il ne se dessèche.

Les œufs de Troodon présentaient des caractéristiques fascinantes. Lorsque des pontes entières ont été trouvées, les sédiments recouvrant l'extrémité inférieure (étroite) des œufs différaient de ceux recouvrant le sommet, indiquant que les œufs étaient au moins partiellement enterrés à la ponte mais que tout ce qui couvrait le sommet du nid ) était différent. Varricchio et son équipe ont étudié la taille des pores et leur emplacement sur des couvées intactes d'œufs de Troodon . Frankie et Bob Jackson, l'équipe de l'épouse et du mari, ont minutieusement analysé les minces sections des coquilles d'œufs, en comptant les pores et en calculant la porosité. Ils ont conclu que la capacité globale de perte d'eau à travers la coquille était très faible. De plus, les pores étaient concentrés sur l'extrémité supérieure des oeufs, qui étaient dans un environnement plus ouvert que le fond (enterré) des oeufs.

Même si le soin post-hatchling des troudons était limité, le soin parental des troodons liés aux oeufs était consacré.

Et, comme Varricchio le fait remarquer, cogner à Troodon – un membre du groupe qui a finalement donné naissance à des oiseaux – signifie que ce comportement a pris naissance des millions d'années avant que les oiseaux n'évoluent. Il n'y a plus de place pour le doute: l'œuf est venu en premier.