Il prend un oiseau sage pour montrer le chemin

Les grues blanches vont bientôt quitter leur aire de nidification estivale dans le Wisconsin et l'Alberta, au Canada, et s'envoleront vers le sud au Texas et en Floride pour l'hiver, avec des voyages de plus de 1 000 milles. Leur migration n'est pas le voyage le plus long qu'effectuent les oiseaux (les sternes arctiques voyagent de l'Arctique à l'Antarctique), mais il est assez long pour que nous puissions comprendre comment les oiseaux migrateurs, surtout les plus jeunes, réussissent à le faire.

La carte est-elle en quelque sorte codée dans leurs gènes? Ou apprennent-ils la route? La question a été appelée l'un des plus grands mystères de la nature.

Mais ce n'est plus un mystère. Dans Science , une équipe de scientifiques rapporte que les grues blanches – et par extension tous les oiseaux qui migrent – apprennent effectivement leurs routes migratoires. Dans leurs premières années, les jeunes whoopers sont comme des apprentis. Ils voyagent avec des oiseaux plus âgés et plus expérimentés qui connaissent le chemin.

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Une telle découverte peut sembler évidente à la plupart d'entre nous, mais un instinct n'est pas la même chose que la preuve. Sans preuve – c'est-à-dire des données solides – pour vérifier ce qui se passe dans l'esprit d'un autre animal, vous serez toujours confronté à une phalange de sceptiques qui préfèrent considérer les animaux comme des zombies câblés.

Les scientifiques qui étudient les grues blanches recueillent huit années de données sur la migration recueillies auprès d'une population réintroduite. Leur analyse a montré que les grues d'un an déviaient à moins de 40 milles d'un chemin en ligne droite, si elles avaient un oiseau sage comme guide. Ceux qui n'ont pas suivi les oiseaux plus âgés ont dévié de 60 milles en moyenne.

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Pourquoi est-ce important? Il nous dit que les grues blanches sont intelligentes et sensibles – qu'elles sont, comme nous, des animaux activement engagés dans le monde, et non des automates pilotés par le pilote automatique. Il nous dit aussi que les animaux plus âgés sont importants dans la société des grues. Les scientifiques ont fait cette même découverte sur les éléphants et les couguars. Les matriarches les plus sages dans un troupeau d'éléphants sont les femelles les plus âgées, et les troupeaux avec des femelles plus âgées soulèvent plus de veaux. Et les lions des montagnes les plus sages – ceux qui ont le moins de problèmes avec les gens – sont les animaux les plus âgés.

Les grues blanches sont des créatures élégantes dans le ciel, avec leur long cou blanc et leurs pattes noires étirées à l'avant et à l'arrière. Maintenant, nous savons qu'ils sont aussi des étudiants, engagés dans l'apprentissage social. Au fur et à mesure que les oiseaux voyagent, les scientifiques disent qu'un certain type de «transmission culturelle de l'information» a lieu. Ce n'est pas évident à nos yeux, mais les oiseaux plus âgés aident les plus jeunes à apprendre les points de repère, les arrêts de ravitaillement, les repères célestes et les conditions météorologiques.

Tout cela compte aussi, parce que les grues blanches sont parmi les oiseaux les plus menacés. Avant l'arrivée des Européens en Amérique du Nord, il y avait plus de 10 000 grues blanches. La chasse excessive et la perte d'habitat ont fait chuter leur nombre à 1500 en 1870. En 1941, il n'y en avait que 23 à gauche dans la nature, et deux en captivité. Pourtant, ce n'est qu'en 1967 que l'UICN a finalement déclaré l'espèce en danger.

Pour sauver les grues de l'extinction, les biologistes et les défenseurs de l'environnement ont élevé des poussins captifs et, avec l'aide de l'organisation à but non lucratif Migration, les ont entraînés à suivre un avion ultra-léger jusqu'à leurs aires d'hivernage. Mais les humains assistent les poussins seulement lors de leur première migration. Après cela, les oiseaux voyagent seuls; ils doivent trouver leur propre chemin vers leurs terres de nidification d'été.

Les gens surveillent les mouvements des grues à l'aide d'émetteurs satellites, de radiotélémétrie et d'observateurs. Et c'est à partir de ces données que Thomas Mueller et ses collègues de l'Université du Maryland, du Smithsonian Conservation Biology Institute, du US Geological Survey et du US Department of Fish and Wildlife ont découvert que la capacité des grues à suivre la route la plus courte ne sont pas affectés par leur genre ou leur génétique; le nombre d'oiseaux avec lesquels ils voyageaient n'avait pas d'importance non plus.

Ce dont les jeunes grues avaient besoin, c'était ce dont tous les élèves avaient besoin: Un vieil oiseau sage pour montrer le chemin.