À quel point votre chat est-il intelligent?

J'ai récemment demandé à un enfant de 5 ans pourquoi elle aimait les chats. "Ils sont mignons," répondit-elle. "Mais j'aime aussi les chiens. Ils sont intelligents », a-t-elle ajouté. Je hochai la tête, pensant à moi-même que c'était une réponse intelligente.

Les chiens effectuent des tâches incroyables. Quand je suis allé vivre en Australie en 2007, j'ai eu ma première rencontre avec un chien détecteur de nourriture. Dans l'avion, ils nous ont fait remplir diverses formulaires avec des avertissements explicites contre l'importation de nourriture et de drogues. Comme je voyageais avec ma fille, qui avait trois ans à l'époque, j'avais des sacs remplis de compote de pommes, de cheerios et de raisins secs. J'ai soigneusement éliminé ces articles avant d'entrer dans la ligne d'immigration. Alors que j'étais en ligne avec ma fille dans une poussette, un chien de police a traîné un policier de plus en plus près de la poussette. Le chien a commencé à renifler.

"Est-ce que vous importez de la nourriture?" Demanda l'officier de police.

"Non, officier, je me suis débarrassé de tout," répondis-je en conformité.

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Le chien continuait à renifler le bagage à main accroché aux poignées de la poussette. Il a finalement réglé sur un sac particulier.

"Voulez-vous s'il vous plaît ouvrir votre sac?" L'officier de police m'a envoyé un regard méchant.

J'ai placé le sac sur le sol et l'ai ouvert. Le chien plongea la tête dans le sac et quelques minutes plus tard, il présenta à l'officier de police un minuscule sac ziplog avec une vieille peau de banane. Je suis parti avec un avertissement.

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Nous n'utilisons pas de chats comme détecteurs de nourriture. Nous ne les utilisons pas à de très nombreuses fins. Les chiens se salissent les pattes. Ils servent de chiens de police, de chiens militaires, de chiens détecteurs de drogue, de chiens de feu, de chiens-guides, de chiens thérapeutiques et de chiens détecteurs de cancer. Un chien de l'US Navy était membre de l'équipe SEAL Team Six, les membres de l'élite de l'armée qui ont tué Oussama ben Laden. Les chiens militaires sont formés pour sauter des avions et des hélicoptères, et ils sont meilleurs détecteurs de bombe que la technologie de détection de bombes la plus chic aujourd'hui. Même les éléphants, les mules, les dauphins et les otaries ont servi dans l'armée. Mais les chats policiers, les chats militaires et les chats-voyants sont plutôt rares, s'ils existent. Les chats sont-ils trop bêtes pour exécuter ces fonctions? Est-ce qu'on les garde juste parce qu'ils sont mignons?

Peut être. Mais les chats ne sont certainement pas stupides. Leur cerveau peut être petit comparé au nôtre, occupant seulement environ 0.9 pour cent de leur masse corporelle comparée à environ 2 pour cent dans un humain moyen et environ 1.2 pour cent dans un chien moyen. Mais la taille n'a pas toujours d'importance. Les Néandertaliens, les hominidés qui ont disparu il y a plus de 20 000 ans, avaient un cerveau plus grand que l'Homo sapiens, mais ils n'étaient probablement pas plus intelligents que les Homo sapiens qui les battaient dans le jeu de la survie.

Le repliement de la surface et la structure du cerveau sont plus importants que la taille du cerveau. Contrairement aux cerveaux des chiens, les cerveaux des chats ont un pliage de surface incroyable et une structure qui est à peu près 90 pour cent semblable à la nôtre. Le cortex cérébral des chats est plus grand et plus complexe que celui des chiens. Le cortex cérébral est la partie du cerveau responsable du traitement de l'information cognitive. Le cortex cérébral d'un chat contient environ deux fois plus de neurones que celui des chiens. Les chats ont 300 millions de neurones, alors que les chiens en ont environ 160 millions. En fait, les chats ont plus de cellules nerveuses dans les zones visuelles de leur cerveau, une partie du cortex cérébral, que les humains et la plupart des autres mammifères.

Comme la taille du cerveau, le nombre de neurones dans le cortex cérébral peut ne pas être un bon indicateur de l'intelligence. Mais c'est un meilleur indicateur que la taille du cerveau. Le cortex cérébral est le siège de la prise de décision rationnelle et de la résolution de problèmes complexes. Il interprète également les entrées des sens et du traitement émotionnel qui se produit sous-cortical. Il est impliqué dans la planification de l'action, l'interprétation du langage (ou d'autres formes de communication), et il est responsable du stockage de la mémoire à court et à long terme. Les chats ont des souvenirs plus durables que les chiens, surtout quand ils apprennent en faisant plutôt qu'en voyant.

Si les chats sont si intelligents, pourquoi ne les utilisons-nous pas comme chats de police, chats militaires et chats-voyants? Peut-être parce qu'ils sont trop intelligents pour être asservis par les humains. Comme le dit Huffington Post, «les chiens viennent quand ils sont appelés; les chats prennent un message et reviennent vers vous. »Les chiens ont été domestiqués pendant des milliers d'années pour exceller dans des tâches sociales, contrairement aux chats. Il y a une raison à cela: les chats sont plus impulsifs que les chiens et ont beaucoup moins de patience. Ils ne tolèrent pas facilement les situations frustrantes pendant de longues périodes. Si une activité n'est pas évidemment enrichissante pour eux, ils préfèrent faire autre chose. Les chiens feront presque n'importe quoi pour un festin ou un sourire sur le visage de leur propriétaire. Les chiens ont clairement un QI social plus élevé que les chats, mais les chats peuvent résoudre des problèmes cognitifs plus difficiles, s'ils en ont vraiment envie.