Mon dernier article sur ce sujet portait sur l'établissement d'un sens de l'action par l'action, un problème que j'affirmais familier pour les nouveau-nés. Quand mes vieux yeux sont confrontés à deux personnages de Lego Star Wars, dont chacun pourrait être moi, une option que j'ai est simplement de faire quelque chose, et de voir si l'un ou l'autre personnage à l'écran fait la même chose. Je travaille sur qui je suis en agissant, et en surveillant les résultats.
Mais il y a une autre difficulté à établir qui vous êtes. Le problème est que, pour déterminer quelles sont nos propres actions et celles qui ne le sont pas, notre cerveau nous joue souvent des tours. Le psychologue Dan Wegner et ses collègues ont démontré ces effets dans une série d'études sur ce qu'ils appellent «l'illusion de la volonté consciente». Dans une expérience 1 , on a demandé aux participants de collaborer en déplaçant un objet sur un tableau d'images et en faisant des jugements sur le fait qu'ils avaient eux-mêmes causé l'arrêt de l'objet là où il l'avait fait. L'étude a révélé que, lorsque les participants entendaient des mots de repère pertinents dans les écouteurs juste avant que l'objet ne s'arrête, ils revendiquaient la responsabilité de l'action même lorsque leur collaborateur l'avait effectivement exécutée. Ils revendiquaient le libre arbitre pour eux-mêmes, même si leurs actions étaient déterminées par quelqu'un d'autre.
On peut supposer que les enfants deviennent sensibles à cette illusion à un moment donné de leur développement. Je ne connais pas encore de recherches sur ce sujet (je pense que ce serait difficile à étudier, pour plusieurs raisons). Mais il y a des recherches connexes qui montrent que, s'ils ont le choix entre dire si une action a été accomplie par eux ou par un collaborateur, les enfants réclameront plus de crédit qu'ils ne le devraient. Dans une série d'études 2 , des enfants de quatre ans ont travaillé avec un adulte pour faire des collages. Lorsqu'on leur a ensuite demandé qui avait placé des pièces individuelles, les enfants avaient tendance à réclamer des contributions plus importantes que ce qu'ils méritaient. Pour des raisons intéressantes, les enfants semblent recoder le comportement de leur collaborateur en fonction de leur propre comportement, ce qui les amène à se souvenir faussement de l'avoir fait pour eux-mêmes.
Ce n'est pas tout à fait le même problème que celui abordé par Wegner, qui concerne le fait de savoir si une action peut être attribuée causalement à l'individu. Mais il existe des points communs importants qui pointent vers d'intéressantes questions de recherche développementale. Je soupçonne également que la susceptibilité des enfants à l'illusion dépendra de savoir si l'action a un résultat positif ou négatif. Voici un peu du livre où je mentionne une partie de la recherche sur le sens des responsabilités des tout-petits:
Si vous ne comprenez pas les causes, vous ne pouvez pas vraiment comprendre la culpabilité et l'innocence. C'est pourquoi, dans leur innocence, les enfants finissent souvent par se blâmer pour eux-mêmes. Dans une étude naturaliste de l'empathie chez les tout-petits, les enfants de deux ans assument parfois la responsabilité de la détresse de leur mère, même quand ils n'y ont pas participé. Ils la verraient pleurer et lui diraient: «Est-ce que je t'ai rendu triste?», Ou t'excuserais et te promettrais de te comporter mieux à l'avenir. Cela semble une dure leçon, mais penser à ce qu'elle peut et ne peut pas être tenu responsable aide déjà Athéna à tracer les limites de sa propre agence. Elle apprend que la vie est une histoire qui ne prête que peu d'attention aux souhaits humains. C'est difficile, en termes de ce que cela signifie pour votre ego, mais cela peut aussi vous faire beaucoup de mal.
(Charles Fernyhough, [amazon 1583333479], page 220)
Heureusement, Isaac n'est pas d'humeur aujourd'hui à prendre la responsabilité de mes erreurs. Alors que nous combattons les chauves-souris tueuses dans les marécages empoisonnés de la planète enneigée (j'ai besoin d'un geek de Star Wars pour me dire exactement où je me suis retrouvé), je suis pleinement conscient de mes propres erreurs. Quand tout va bien, il est heureux de réclamer les applaudissements. Quand il fait des erreurs lui-même, il réagit par le rire ou l'irritation, mais il est moins probable aujourd'hui de dire que c'est de ma faute. Il apprend ce qu'il a fait et ce qu'il n'a pas fait, ce qu'il peut et ne peut revendiquer. Et, je suppose, à partir de quelque part dans ce mélange désordonné de causes et d'effets émergera un sentiment de libre arbitre.
1 Wegner, DM, et Wheatley, T. (1999). La causalité mentale apparente: Sources de l'expérience de la volonté. Psychologue américain, 54 , 480-492.
2 Pour un résumé, voir Ratner, HH, Foley, MA et Gimpert, N. (2002). Le rôle de la planification collaborative dans les erreurs de surveillance des sources et l'apprentissage des enfants. Journal of Expérimental Child Psychology, 81 , 44-73.
