La psychologie de l'humiliation

L'embarras, la honte, la culpabilité et l'humiliation impliquent tous l'existence de systèmes de valeurs. Alors que la honte et la culpabilité sont principalement le résultat d'une auto-évaluation, l'embarras et l'humiliation sont principalement le résultat d'une évaluation par un ou plusieurs autres, ne serait-ce que par la pensée ou l'imagination. (Voir mon article sur l'embarras, la honte et la culpabilité ici.)

Un aspect important dans lequel l'humiliation diffère de l'embarras est que, tandis que nous nous embarrassons, l'humiliation est quelque chose qui nous est apporté par les autres. Tommy confie à son professeur qu'il n'a pas fait ses devoirs. Il se sent embarrassé. L'enseignant révèle cela à toute la classe. Maintenant, il se sent encore plus embarrassé. L'enseignant le fait asseoir dans un coin, provoquant le rire de ses camarades de classe. Cette fois, il ressent de l'humiliation. Si l'enseignant avait tranquillement donné à Tommy une note F, il ne se serait pas senti humilié mais offensé. L'infraction est principalement cognitive, liée à des croyances et des valeurs contradictoires, alors que l'humiliation est beaucoup plus viscérale et existentielle.

Un autre point de différence entre l'humiliation et l'embarras est que l'humiliation est plus profonde. L'humiliation est traumatisante et souvent étouffée, alors que l'embarras, avec suffisamment de temps, peut être sublimé dans une anecdote humoristique. Plus fondamentalement, l'humiliation implique l'humiliation de la fierté et de la dignité, et avec elle la perte de statut et de position. La racine latine de 'humiliation' est 'humus', qui se traduit par 'terre' ou 'saleté'. Nous faisons tous des revendications de statut, aussi modestes soient-elles, par exemple: «Je suis un enseignant compétent», «Je suis une bonne mère» ou «Je suis une épouse bien-aimée». Quand nous sommes simplement embarrassés, nos revendications de statut ne sont pas minées – ou si elles le sont, elles sont facilement récupérées. Mais lorsque nous sommes humiliés, nos revendications de statut ne peuvent pas être facilement récupérées parce que, dans ce cas, notre autorité même de faire des revendications de statut a été remise en question. Les gens qui sont en train d'être humiliés sont généralement laissés stupéfaits et sans voix, et, plus que cela, sans voix. Lorsque nous critiquons les gens, en particulier ceux qui ont une faible estime d'eux-mêmes, nous devons veiller à ne pas attaquer leur autorité pour faire valoir leurs revendications de statut.

En bref, l'humiliation est l'échec public de ses revendications de statut. Leur échec privé n'est pas une humiliation mais une douloureuse réalisation de soi. Les épisodes potentiellement humiliants doivent être aussi confidentiels que possible. Être rejeté par un intérêt d'amour secret peut être écrasant, mais ce n'est pas humiliant. D'un autre côté, le fait d'être trompé par son conjoint et de devenir public ou même général, comme cela est arrivé à Anne Sinclair avec Dominique Strauss-Kahn, est très humiliant. Notez que l'humiliation n'a pas besoin d'être accompagnée de honte. Par exemple, Jésus a peut-être été crucifié et ainsi humilié, mais il n'a certainement pas ressenti de honte. Les personnes très sûres ou confiantes qui croient qu'elles ont raison ont rarement honte de leur humiliation.

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Tout comme la crucifixion de Jésus a laissé des stigmates, l'humiliation est stigmatisante. Les personnes qui ont été humiliées portent la marque de leur humiliation, et sont pensées et se souviennent de leur humiliation. Dans un sens très réel, ils deviennent leur humiliation. Après tout, qui est Dominique Strauss-Kahn aujourd'hui? On se souvient beaucoup plus de lui pour son humiliation que pour avoir été un leader politique français ou le directeur du Fonds monétaire international.

Humilier quelqu'un, c'est affirmer son pouvoir en niant et en détruisant ses revendications de statut. À ce jour, l'humiliation demeure une forme courante de punition, d'abus et d'oppression; inversement, la crainte de l'humiliation est un puissant moyen de dissuasion contre le crime. L'histoire a conçu de nombreuses formes de châtiments humiliants. La dernière utilisation en Angleterre du pilori remonte à 1830, et celle des stocks à 1872. Les piliers et les stocks immobilisaient les victimes dans une position inconfortable et dégradante tandis que les gens se rassemblaient avec enthousiasme pour les taquiner, les taquiner et les abuser. Le goudronnage et la mise en plumes, utilisés dans l'Europe féodale et ses colonies au début des temps modernes, consistaient à couvrir les victimes de goudron chaud et de plumes avant de les faire défiler sur une charrette ou un rail en bois.

L'humiliation rituelle dans les sociétés traditionnelles peut servir à imposer un ordre social particulier ou, comme dans les rituels de bizutage, à souligner que le groupe a préséance sur ses membres individuels. De nombreuses sociétés tribales proposent des rites d'initiation complexes conçus pour désamorcer la menace que représentent les jeunes hommes aptes et fertiles à la gérontocratie masculine. Ces rites comprennent souvent la circoncision douloureuse et sanglante, qui est, bien sûr, symbolique de la castration.

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Dans les sociétés hiérarchisées, les élites font de grands efforts pour protéger et maintenir leur honneur et leur réputation, tandis que les ordres communs se soumettent à des degrés d'avilissement prescrits. À mesure que la société devient plus égalitaire, une telle humiliation institutionnalisée est de plus en plus ressentie et résistée, ce qui peut donner lieu à des explosions violentes et même à une révolution pure et simple. Parce que les élites vivent de leur honneur et parce qu'elles incarnent leur peuple et leur culture, leur humiliation peut être particulièrement poignante et emblématique.

Au début de l'année 260, après avoir subi la défaite à la bataille d'Édesse, l'empereur romain Valérien organisa une rencontre avec Shapur I le Grand, le shahanshah (le «roi des rois») de l'empire sassanide. Shapur trahit la trêve et s'empara de Valérien, le tenant captif pour le reste de sa vie. Selon certains récits, comme celui du premier auteur chrétien Lactantius, Shapur a utilisé Valerian comme un tabouret humain en montant son cheval. Quand Valerian a offert à Shapur une énorme rançon pour sa libération, il a été tué soit en étant écorché vivant ou forcé d'avaler de l'or en fusion. Son corps a ensuite été écorché et la peau remplie de paille et affichée comme un trophée.

En janvier 1077, Henri IV, empereur du Saint Empire romain germanique, se rendit au château de Canossa à Reggio Emilia, au nord de l'Italie, pour obtenir la révocation de son excommunication du pape Grégoire VII. Avant d'accorder la révocation à Henri, Gregory le fit attendre à l'extérieur du château à genoux pendant trois jours et trois nuits. Des siècles plus tard, le chancelier de l'Empire allemand Otto von Bismarck a inventé l'expression «aller à Canossa», qui signifie «se soumettre volontairement à l'humiliation».

L'humiliation ne doit pas impliquer un acte de violence ou de coercition. Une personne peut facilement être humiliée par des moyens plus passifs tels que d'être ignorés ou négligés, pris pour acquis, ou refusé un certain droit ou privilège. Il peut aussi être humilié en étant rejeté, abandonné, abusé, trahi ou utilisé comme un moyen de parvenir à une fin plutôt que comme une fin en soi. Le philosophe Emmanuel Kant a fait valoir que, en vertu de leur libre arbitre, les êtres humains sont des fins en soi, avec une dimension morale qui les investit avec dignité et le droit de recevoir un traitement éthique. Humilier quelqu'un, c'est-à-dire le traiter autrement que comme une fin en soi, c'est donc lui nier son humanité même.

L'humiliation peut arriver à n'importe qui à n'importe quel moment. Chris Huhne, le secrétaire d'État britannique (ministre principal) pour l'énergie et le changement climatique de 2010 à 2012, a longtemps été présenté comme un leader potentiel du Parti libéral-démocrate. Cependant, en février 2012, il a été accusé de pervertir le cours de la justice à propos d'un excès de vitesse en 2003. Son ex-femme, désireuse de se venger de l'affaire qui avait mis fin à leur mariage, affirma publiquement qu'il l'avait forcée à accepter des points de pénalité en son nom. Huhne a rapidement démissionné du Cabinet, mais a catégoriquement nié l'accusation. Lorsque le procès a débuté en février 2013, il a soudainement changé son plaidoyer de culpabilité, a démissionné de son poste de député et a quitté le Conseil privé. À la fin de cette triste saga, il avait échangé un siège au Cabinet contre un matelas dans une cellule de prison. Toutes les péripéties de sa chute ont été racontées dans les médias, qui sont allés jusqu'à publier des messages texte très personnels entre lui et son fils de 18 ans qui ont dévoilé leur relation fracassante. Dans une déclaration vidéo pour la campagne électorale du Parti libéral-démocrate en 2007, M. Huhne avait déclaré: «Les relations, en particulier les relations familiales, sont en fait les choses les plus importantes pour rendre les gens heureux et épanouis. Son humiliation aurait difficilement pu être plus complète.

Quand nous sommes humiliés, nous pouvons presque sentir notre cœur se ratatiner. Pendant de nombreux mois, parfois de nombreuses années, nous pouvons être préoccupés ou obsédés par notre humiliation et ses agents ou auteurs réels ou imaginaires. Nous pouvons réagir avec colère, fantasmes de vengeance, sadisme, délinquance ou terrorisme, entre autres. Nous pouvons également intérioriser le traumatisme, menant à la peur et à l'anxiété, aux flashbacks, aux cauchemars, à l'insomnie, à la suspicion et à la paranoïa, à l'isolement social, à l'apathie, à la dépression et aux idées suicidaires. Une humiliation sévère peut être considérée comme un sort pire que la mort en ce qu'elle détruit notre réputation ainsi que notre vie, alors que la mort ne fait que détruire notre vie. Pour cette raison, les détenus qui ont subi une grave humiliation sont systématiquement placés sous surveillance suicidaire.

C'est dans la nature de l'humiliation qu'elle mine la capacité de la victime à se défendre contre son agresseur. Dans tous les cas, la colère, la violence et la vengeance sont des réponses inefficaces à l'humiliation, car elles ne font rien pour inverser ou réparer le mal qui a été fait. La victime doit soit trouver la force et l'estime de soi pour se réconcilier avec son humiliation, soit, si cela s'avère trop difficile, abandonner la vie qu'il a construite dans l'espoir de repartir à zéro.

Je remarque que, tout au long de ce chapitre, j'ai inconsciemment choisi de faire référence au sujet de l'humiliation en tant que «victime». Ceci suggère que humilier quelqu'un, même un criminel, est rarement, sinon jamais, une réponse proportionnée ou justifiée.

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Neel Burton est l'auteur de Heaven and Hell: La psychologie des émotions et d'autres livres.

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