La technologie fait-elle vraiment mal aux adolescents?

Deux études interrogent les associations entre l’utilisation de la technologie et la santé mentale des adolescents.

«Les smartphones ont-ils détruit une génération?» En 2017, le psychologue Jean Twenge a rédigé un article de magazine avec cette question provocante dans le titre. S’appuyant sur ses propres recherches, l’article de Twenge (un extrait de son livre iGen ) brossait un tableau sombre d’une génération sur le «bord de la pire crise de santé mentale de ces dernières décennies». Twenge, qui étudie la génération d’adolescents et de jeunes adultes nés entre Les années 1995 et 2012 – connues sous le nom de Génération Z ou iGen – ont postulé que l’utilisation croissante de la technologie numérique, et en particulier des médias sociaux, pouvait être à blâmer.

Source: Darren Baker / Shutterstock

Twenge et ses collègues ont découvert que plus les adolescents utilisaient la technologie numérique, plus ils étaient susceptibles d’être déprimés, suicidaires et privés de sommeil – étaient largement couverts, et des campagnes visant à limiter l’accès des enfants au smartphone ou à encourager les adolescents à limiter L’utilisation des médias sociaux a gagné du terrain. Pourtant, certains spécialistes du domaine ont reproché aux chercheurs de ne choisir que les données qui corroboraient leurs hypothèses et d’utiliser des méthodes analytiques flexibles permettant de faire apparaître tout effet statistiquement significatif socialement dévastateur. Maintenant, deux nouvelles études – l’une utilisant certaines des mêmes données que Twenge – remettent en question sa théorie.

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Le premier article, publié le mois dernier dans Nature Human Behavior , examinait les données de trois enquêtes à grande échelle: Monitoring the Future et Child Risk and Behavior Survey, toutes deux des États-Unis, et Millenium Cohort Study, du Royaume-Uni. Ensemble de données couvert plus de 350 000 adolescents âgés de 12 à 18 ans; ils ont tous été interrogés entre 2007 et 2016. (Le suivi de l’avenir, financé par l’Institut national de lutte contre l’abus des drogues, a été à la base d’une bonne partie de la recherche menée par Twenge sur iGen .) Les trois enquêtes ont posé diverses questions aux adolescents participants sur l’utilisation de la technologie numérique. , santé mentale, habitudes alimentaires et autres aspects de leur bien-être.

Les auteurs notent que chaque enquête posait de nombreuses questions différentes aux participants, les chercheurs auraient pu analyser plus de 60 000 façons au total le lien entre l’utilisation de la technologie numérique et la santé mentale des adolescents. Plutôt que d’examiner une voie associative entre le bien-être et l’utilisation de la technologie, comme l’avaient déjà fait des recherches antérieures, les auteurs du nouveau document ont utilisé une méthode appelée Analyse de courbe de spécification (SCA) pour examiner toutes les voies analytiques possibles et obtenir un aperçu global de la technologie. la santé mentale des adolescents interagissent les uns avec les autres.

La technique est conçue pour minimiser les effets du biais du chercheur, explique Amy Orben, Ph.D. candidat à l’Université d’Oxford, co-auteur de l’article avec le psychologue Andrew Przybylski. «De petits biais, que les chercheurs aient conscience – inconscients ou conscients – peuvent fausser les résultats obtenus lors de l’analyse d’un ensemble de données», explique-t-elle. «[SCA] tente d’examiner la diversité de l’analyse des données. Au lieu d’effectuer une seule analyse, nous avons suivi tous les chemins possibles. C’est comme si nous avions simulé qu’il y avait 20 000 équipes de recherche, chacune avec leurs propres biais et histoires, et que nous examinions l’éventail des résultats possibles qu’ils auraient tous pu trouver. ”

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Ils ont constaté que, lorsque tous les résultats possibles étaient pris en compte, l’utilisation de la technologie numérique, y compris l’utilisation des médias sociaux, la visualisation de la télévision et l’utilisation d’Internet pour suivre l’actualité, était associée négativement au bien-être des adolescents. Mais l’association était extrêmement petite: l’utilisation de la technologie numérique expliquait au plus 0,4% de la variation de bien-être entre les grands échantillons. En comparaison, la consommation de pommes de terre avait régulièrement une association négative similaire avec la santé mentale des adolescents; le fait de porter des lunettes était associé négativement à un bien-être médiocre qu’à la technologie. «Ce que cela montre, c’est que les affirmations précédentes des effets négatifs intenses des technologies numériques sur le bien-être des adolescents reposaient sur des fondations très instables», déclare Orben.

Les données examinées pour la recherche actuelle, y compris celles utilisées par Twenge, ne disent rien sur la causalité, note-t-elle. “[Cette étude] ne dit pas que les pommes de terre causent la tristesse à votre enfant – tout comme il ne dit pas que les médias sociaux causent la tristesse à votre enfant.” Il se peut que d’autres facteurs non examinés contribuent à la mauvaise santé mentale des adolescents, elle dit, et certaines données démographiques ou des individus peuvent être plus vulnérables que d’autres. En fin de compte, d’autres recherches pourraient déterminer que l’utilisation de la technologie numérique a un effet négatif important sur le bien-être des adolescents, ajoute-t-elle. “Mais nous ne sommes qu’au tout début de la compréhension de ce que sont réellement ces associations.”

La question de la causalité, en particulier, “a toujours été un fléau dans ce domaine de recherche”, explique Christopher Ferguson, psychologue à la Stetson University, qui n’a pas participé à l’étude. Les corrélations sont souvent mal communiquées au public en tant qu’instances de cause à effet, ajoute-t-il, en particulier sur des sujets «émotionnels» tels que la santé mentale des adolescents ou la montée de l’utilisation de smartphones. «En vieillissant, nous nous méfions de plus en plus des nouvelles technologies», a-t-il déclaré. “Beaucoup de gens sont déjà sur le point de vouloir croire en des choses négatives à propos des [médias sociaux], et par conséquent, les déclarations qui retentissent à propos de la catastrophe imminente ont tendance à attirer davantage l’attention.”

Il note qu’il est nécessaire de poser la question de directionnalité: «Est-ce que les enfants utilisent des écrans et ont ensuite plus de problèmes de santé mentale – ou est-ce que les enfants qui ont davantage de problèmes de santé mentale ont tendance à utiliser plus d’écrans?

Bien que les travaux de Twenge suggèrent le premier chemin, une autre étude récente fournit des preuves pour le second. Publié le mois dernier dans Clinical Psychological Science , l’étude a utilisé une approche longitudinale, examinant comment l’utilisation des médias sociaux et les symptômes dépressifs ont évolué au fil du temps chez un échantillon d’adolescents (interrogés chaque année pendant deux ans) et un autre échantillon de jeunes adultes (enquêté sur six ans et plus). ).

L’utilisation des médias sociaux ne permettait de prédire les symptômes dépressifs ultérieurs dans aucun des deux échantillons. La voie inverse – les symptômes dépressifs prédictifs d’une utilisation ultérieure des médias sociaux – n’a été observée que chez les adolescentes.

L’étude, intitulée «Une réponse empirique à Twenge et al», a été conçue après que les auteurs eurent lu un article co-rédigé par Twenge en 2018, indique l’auteur principal Taylor Heffer, Ph.D. étudiant à l’Université Brock au Canada. «Nous avons réalisé que nous étions en mesure de répondre à certaines des préoccupations soulevées par [d’autres chercheurs]. Nous avions deux échantillons longitudinaux pour tester l’hypothèse de Twenge selon laquelle une utilisation accrue des médias sociaux pourrait être associée à davantage de symptômes dépressifs au fil du temps.»

Heffer souligne que, même si elles ont pu regarder plus clairement la directionnalité qu’Orben et ses collaborateurs, elle et ses co-auteurs étaient toujours incapables d’établir une causalité. «Même avec les conceptions longitudinales, il est possible que d’autres facteurs négligés soient responsables des associations», dit-elle. Néanmoins, ajoute-t-elle, “notre étude souligne que la crainte d’une utilisation des médias sociaux peut être prématurée.”

Twenge rapporte qu’elle travaille sur une réponse au document Nature Human Behavior . Elle dit que si la variance de bien-être mental observée par les chercheurs était faible, cela pourrait avoir des implications réelles qui sont minimisées par Orben et ses co-auteurs. «En utilisant les mêmes données, les personnes qui passent plus de 5 heures par jour sur des appareils, contre moins d’une heure par jour, risquent deux fois plus d’avoir tenté de se suicider», explique-t-elle. “Je ne vois pas en quoi cela peut être perçu comme étant petit ou n’ayant aucune importance pratique.”

Ferguson note que, les deux études étant basées sur des données autodéclarées – à la fois pour l’utilisation de la technologie et pour le bien-être mental -, il est possible que les résultats ne reflètent pas parfaitement les associations existantes.

En dépit de cette limitation, qui existe pour presque toutes les recherches dans le domaine, ajoute-t-il, les deux études relativisent la discussion dans son ensemble. «Ce que nous voyons dans ces études, c’est que même si les résultats peuvent être statistiquement significatifs dans certains grands échantillons, ils ne sont pas plus importants que d’autres effets que nous ne prenons pas au sérieux», dit-il. «Nous ne disons pas que les pommes de terre poussent des adolescents à se suicider.»

Les tentatives de vérification des recherches sur l’utilisation de la technologie numérique et de la santé mentale sont importantes dans le contexte des défis de la psychologie en matière de réplication, ajoute Ferguson. «Mais je pense que le prochain défi sera d’admettre que certains de nos effets statistiquement significatifs ne méritent cependant pas d’informer le public. Nous pouvons les publier, mais nous devons les interpréter de manière très prudente et conservatrice. Sinon, nous induisons les gens en erreur.