Superstition antidépressive

Marketers ont fait un travail phénoménal convaincre les Américains que les médicaments antidépresseurs est un bon traitement pour la dépression. La recherche scientifique est en train de peindre une image différente. Etude après étude montre que lorsque les antidépresseurs sont comparés au placebo dans des essais contrôlés, ils sont presque indiscernables. ¹

Ce blog ne concerne pas si ou quand les antidépresseurs aident. Pour éviter une certaine quantité de courrier haineux, je dirai d'emblée que je crois que les antidépresseurs sont très efficaces pour un petit pourcentage de personnes qui souffrent de dépression. Et ce pourcentage représente beaucoup moins de personnes que ce qui est convaincu, avec chaque fibre de leur être, que les antidépresseurs font des merveilles pour eux.

Ce blog parle de la création de la superstition. Il s'agit de savoir comment un nombre énorme de gens sincères et intelligents en viennent à croire quelque chose qui ne peut, statistiquement, être vrai pour la plupart d'entre eux.

Une des raisons pour lesquelles les antidépresseurs peuvent sembler efficaces est qu'une cascade d'interventions psychologiques survient en même temps que le traitement de départ. La première survient avant que la personne ne consulte un médecin. L'impuissance, le désespoir et la passivité sont les caractéristiques de la dépression. Avant d'appeler pour un rendez-vous, quelque chose se déplace à l'intérieur de la personne. Il y a un mouvement interne, d'une position d'impuissance et de passivité à une position d'agence plus grande – et la personne commence à se sentir mieux. (Nous le savons grâce à la recherche en psychothérapie, qui montre que les symptômes dépressifs s'améliorent presque immédiatement après le début du traitement, avant que le thérapeute n'introduise des interventions thérapeutiques spécifiques).

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Ensuite, la patiente décrit au médecin ce qui se passe – elle s'engage dans le processus de mise en mots. Pour certains, c'est peut-être la première fois qu'ils parlent ouvertement et franchement de l'étendue de leurs souffrances. Nous savons par l'expérience clinique et la recherche scientifique que mettre l'expérience en mots a de puissants avantages psychologiques. Le docteur écoute avec intérêt sympathique, une autre intervention psychologique. Enfin, le médecin communique en termes et de manière que les symptômes du patient sont familiers et traitables. Elle explique et normalise les symptômes que le patient a pu ressentir comme étant déroutants et effrayants, et elle communique que l'aide est à portée de main.

Ces interventions psychologiques se produisent avant que le patient avale une pilule. Ils commencent un processus de «remoralisation» qui amène le patient à se sentir mieux. Mais au moment où le patient avale la pilule, le médecin et le patient attribuent toutes les améliorations aux ingrédients chimiques du médicament. Ils ignorent tous les facteurs psychologiques au travail et développent plutôt une croyance inébranlable dans les avantages biologiques du médicament – avantages qui, pour la plupart des patients, pourraient être reproduits avec une pilule de sucre.

La deuxième raison pour laquelle les antidépresseurs semblent efficaces est simplement le timing. En moyenne, un épisode de dépression majeure dure environ six mois. Les patients ne cherchent pas d'aide le jour où ils deviennent déprimés. Ils luttent avec leur dépression et essayent tout ce qu'ils peuvent penser pour le surmonter. Voir un médecin est généralement le dernier recours, pas le premier. Au moment où les patients décident de consulter un médecin, souvent trois ou quatre mois après un épisode dépressif, ils ont l'impression d'avoir tout essayé.

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Si l'épisode dépressif suit un cours typique, la dépression commencera à se remettre d'elle-même dans deux à trois mois. Mais à ce stade, le patient commence à prendre des médicaments et on lui dit que le médicament peut prendre de huit à douze semaines pour fonctionner. Voilà . Dans huit à douze semaines, le patient se sent vraiment mieux.

J'ai décrit les choses du point de vue d'un observateur impartial. Considérons maintenant les choses du point de vue du médecin et du patient: Avant de commencer le traitement, le patient a essayé tout ce à quoi elle pouvait penser, mais en vain. Elle commence à prendre des médicaments et, au bon moment, sa dépression commence à se lever. À partir de ce moment-là, le médecin et le patient croient que les antidépresseurs constituent un traitement puissant contre la dépression – et rien ne les convaincra autrement.

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Jonathan Shedler, PhD pratique psychothérapie à Denver, CO et en ligne par vidéoconférence. Il est professeur agrégé de clinique à l'école de médecine de l'Université du Colorado. Il donne des conférences et dirige des ateliers pour des publics professionnels à l'échelle nationale et internationale et fournit des services de consultation et de supervision cliniques en ligne aux professionnels de la santé mentale du monde entier.

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¹ Voir Newsweek et 60 Minutes pour la couverture médiatique de la question. Pour une discussion savante sur les livres, voir:

Kirsch, I. (2010). Les nouveaux médicaments de l'empereur: l'explosion du mythe antidépresseur. NY: Livres de base.