Un biologiste de renommée mondiale m'a dit un matin au petit-déjeuner que les grands progrès scientifiques ne commencent pas par des moments de perspicacité soudaine qui provoquent «Eureka», mais par des moments de perplexité qui produisent un … «Hein?
En d'autres termes, les choses qui ont soudain un sens sont moins susceptibles de révolutionner notre regard sur le monde que les choses qui n'ont aucun sens.
Les découvertes qui ont un sens ont tendance à être cohérentes avec notre vision du monde, tandis que les observations qui n'ont aucun sens le défient, nous obligeant à repenser les hypothèses fondamentales et à faire des progrès considérables dans notre compréhension de la nature.
Le scientifique de l'atmosphère James Lovelock a remarqué plusieurs phénomènes qui n'avaient aucun sens, l'amenant finalement à la conclusion radicale que la Terre – en dépit d'environ 9 millions d'espèces différentes d'organismes vivants – se comporte comme un être vivant unique.
Voici ce qui n'a pas de sens à Lovelock
Comme tous les bons scientifiques, Lovelock cherchait l'explication la plus simple du comportement étrange de l'atmosphère et des océans. Il a conclu qu'une seule force agissait comme un thermostat pour maintenir les conditions environnementales sur terre stables. Selon Lovelock, cette force exerce un effet négatif lorsque la salinité des océans, la température de l'atmosphère ou la composition du gaz dépassent certaines limites.
Les systèmes biologiques s'appuient fortement sur une rétroaction négative pour fonctionner correctement. Lorsque notre corps est privé d'oxygène, les neurones du tronc cérébral accélèrent la respiration. Quand nous avons trop d'oxygène (par exemple, d'hyperventilation), les mêmes neurones ralentissent notre respiration. Si la concentration de sel dans notre sang dépasse les niveaux sains, les osmorécepteurs de notre hypothalamus s'activent, ce qui nous incite à boire des liquides pour redescendre la concentration en sel. Lorsque nous avons froid, d'autres capteurs de notre hypothalamus s'allument, ce qui nous fait frissonner et générer de la chaleur à cause des contractions musculaires. Quand nous avons trop chaud, nous transpirons pour évacuer l'excès de chaleur.
Conscient que tous les organismes vivants dépendent de tels mécanismes de rétroaction négative pour survivre, Lovelock a commencé à soupçonner que la biologie – pas la physique, la chimie ou la géologie – détenait les clés pour comprendre pourquoi les conditions sur Terre sont restées constantes pendant des milliards d'années.
Tout comme nos corps ont des boucles négatives qui gardent l'oxygène, le sel et la température dans des limites saines, Lovelock a pensé que les forces biologiques pourraient agir sur le ciel, la terre et les océans pour maintenir l'oxygène, le sel et la température dans les organismes vivants.
En explorant le concept, Lovelock a découvert de multiples façons que la vie sur terre, en tant qu'entité unique, pourrait maintenir les conditions sur la planète dans la zone «Goldilocks» où la vie peut prospérer.
Ces découvertes amènent Lovelock à formuler «l'hypothèse de Gaia» selon laquelle toute vie sur la planète agit de concert par le biais de boucles de rétroaction négatives pour maintenir les conditions environnementales optimales pour la vie. (Gaia, dans la mythologie grecque était une déesse qui personnifiait la Terre).
Gaïa, dans la formulation de Lovelock, n'est pas nécessairement un être sensible, mais elle a les caractéristiques d'un être sensible en ce sens qu'elle perçoit les menaces à son bien-être et change son comportement pour réduire ces menaces.
Alors, pourquoi l'hypothèse Gaia est-elle importante?
Premièrement, l'idée que toute la vie sur la planète est connectée comme un seul organisme vivant remet en question la notion de notre individualité et peut-être même notre libre arbitre. Est-ce que toutes nos actions sont vraiment sous notre contrôle, ou sommes-nous inconsciemment émus par la main invisible de la vie sur la planète? Pourquoi, par exemple, les taux de fécondité humaine chutent-ils dans les sociétés industrialisées qui émettent le plus de gaz à effet de serre? Pourrait-il être – au moins en partie – une boucle de rétroaction négative qui essaie de réduire les températures et les niveaux de carbone atmosphérique?
Deuxièmement, l'hypothèse de Gaia implique que la Terre pardonne nos excès, au moins jusqu'à un certain point. L'augmentation actuelle de la température mondiale s'est accompagnée d'une prolifération accrue d'algues dans l'océan, ce qui pourrait augmenter la couverture nuageuse et séquestrer l'excès de dioxyde de carbone de l'atmosphère, exerçant une force de retenue sur d'autres augmentations de température.
Voilà les bonnes nouvelles.
La mauvaise nouvelle, selon Lovelock dans The Revenge of Gaia , est que nous ne pouvons plier la planète que très loin avant qu'elle ne «se brise», et nous avons peut-être déjà dépassé le point de rupture. Au fur et à mesure que la terre se réchauffe et que les calottes glaciaires fondent, la lumière du soleil se reflète moins, ce qui augmente encore les températures. Cette boucle de rétroaction positive s'aggravera à mesure que le pergélisol des latitudes septentrionales fondra, libérant du méthane et d'autres gaz à effet de serre qui augmenteront encore les températures mondiales. Le résultat final sera une inondation côtière avec l'élévation du niveau de la mer, une perturbation massive de la chaîne alimentaire et, potentiellement, une réduction énorme de la population humaine.
Une telle perte de population réduirait, bien sûr, les gaz à effet de serre et la pollution, rendant les conditions encore une fois acceptables pour la vie sur la planète.
Autrement dit, Gaia pourrait exercer une rétroaction négative sur les humains afin de rétablir un équilibre sain. On nous éloigne de l'île.
Maintenant c'est une vérité qui dérange!
