Une grande partie de l'accent mis sur le manque de sommeil à l'adolescence a porté sur la durée du sommeil et la qualité du sommeil – le temps moyen passé à s'endormir et à quel point le sommeil est reposant. Bien que ces deux variables aient été liées au fonctionnement cognitif et au contrôle émotionnel, de nombreuses études, y compris la nôtre (Buckhalt, El-Sheikh et Keller, 2007) ont montré que la variabilité de l'horaire de sommeil est liée à un mauvais fonctionnement dans plusieurs domaines. Pendant les années scolaires, les périodes de réveil sont relativement stables au cours de la semaine, de sorte que la variabilité vient avec le fait d'aller au lit à des moments différents. Pour les enfants qui accumulent une dette de sommeil, les heures de coucher et de réveil sont généralement plus tard le week-end. Tous les systèmes du corps dépendent du temps régulé par «l'horloge maîtresse» du cerveau, le noyau suprachiasmatique, et il y a des gènes d'horloge dans tout le corps qui déterminent également le calendrier des processus physiologiques. Par exemple, le moment de la libération de la mélatonine est associé au sentiment de somnolence qui induit le sommeil. Manger, faire de l'exercice et dormir «hors temps» perturbe le timing coordonné.
Il existe maintenant des preuves que l'irrégularité du sommeil est associée à un développement cérébral altéré chez les adolescents. Dans un article qui vient d'être publié dans la revue Developmental Cognitive Neuroscience , Telzer et ses collègues (2015) rapportent une étude où le sommeil des adolescents a été mesuré à 14 ans et encore un an plus tard. Ensuite, les adolescents ont subi un scanner du cerveau, une imagerie du tenseur de diffusion (DTI) qui permet de mesurer l'intégrité neurale de la substance blanche. Pendant l'adolescence, la matière grise (densité, volume et épaisseur) dans le cerveau est réduite, et la matière blanche, reflétant la connectivité neurale, est augmentée. Les adolescents qui avaient des horaires de sommeil plus variables un an plus tôt avaient moins de substance blanche dans plusieurs régions du cerveau. Fait intéressant, la variabilité de l'horaire de sommeil peu de temps avant l'examen à 15 ans n'était pas liée au développement du cerveau.
L'adolescence est une période de changements sociaux énormes et aussi de développement organisationnel significatif du cerveau. Pour que les adolescents fonctionnent de manière optimale au quotidien, ils ont besoin d'un sommeil suffisant et régulier. Cette étude suggère qu'un mauvais sommeil, en particulier la régularité, peut avoir des conséquences délétères à long terme
Buckhalt, JA, El-Cheikh, M. et Keller, P. (2007). Le sommeil des enfants et le fonctionnement cognitif: la race et le statut socio-économique comme modérateurs d'effets. Développement de l'enfant, 78 (1), 213-231.
Telzer, EH, Goldenberg, D., Fuligni, AJ, Lieberman, MD, et Galvan, A. (2015). La variabilité du sommeil dans l'adolescence est associée à un développement cérébral modifié. Developmental Cognitive Neuroscience, 14, 16-22.
