La vérité secrète sur nos premières mémoires

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Une fois quand j'avais trois ans, j'ai attrapé la clé de voiture de mon père et l'ai coincée dans une prise électrique. Ce fut une expérience choquante. Je me souviens très bien de l'événement, et si j'étais une autre personne ordinaire, je supposerais simplement que c'est un souvenir précis d'un événement personnel. Hélas, je suis un psychologue blasé, et je sais qu'il est hautement improbable que ce souvenir soit réel.

Je ne dis pas que cela ne s'est pas produit: mes parents horrifiés ont assisté à l'événement, et ils m'ont raconté tous les détails, encore et encore. C'est une de ces histoires qui se répète dans les réunions de famille, et avec une fréquence renouvelée une fois que j'ai eu mes propres enfants.

Je connais l'incident du key-in-the-outlet de la même manière que je connais George Washington et le cerisier – non parce que j'ai un souvenir personnel de l'événement mais parce que j'ai entendu l'histoire tant de fois. (Cependant, le psychologue blasé en moi soupçonne également l'incident de l'arbre de la cerise probablement jamais arrivé.)

Dans un article récemment publié sur la mémoire autobiographique, les psychologues Jonathan Koppel et David Rubin affirment que nos premiers souvenirs fiables datent généralement d'environ huit ans. Bien qu'il y ait un large éventail de souvenirs rapportés le plus tôt, tout ce qui précède les années scolaires est plus susceptible d'être une histoire que vous connaissez sur vous-même qu'un vrai souvenir d'un événement.

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Incidemment, la vivacité est un mauvais indicateur de la précision d'une mémoire. Au contraire, la vivacité dépend plus de la fréquence à laquelle vous avez rejoué un événement dans votre esprit. Donc, juste parce que vous avez un souvenir vivant de la petite enfance, cela ne veut pas dire que c'est réel.

Les psychologues ont réfléchi au mystère de l'amnésie infantile depuis l'époque de Freud. Une possibilité est que cela a à voir avec le développement du langage: la mémoire autobiographique est un récit, et pour raconter des histoires, vous avez besoin d'une parfaite maîtrise de la langue, qui n'est pas complète avant les premières années scolaires.

Cela ne signifie pas que les bébés et les tout-petits sont incapables de former des souvenirs du tout. Même les bébés apprennent à reconnaître leur mère et les autres membres de la famille. Et les expériences de la petite enfance peuvent façonner notre comportement pour le reste de notre vie. À ce jour, j'ai une peur palpable de l'électricité, et je grince chaque fois que ma femme enfonce une fourchette métallique dans le grille-pain pour récupérer un muffin anglais. Mais ce sont des souvenirs que nous ressentons avec tout notre corps; nous n'avons pas besoin de langage pour les soutenir.

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Le vrai mystère n'est pas la raison pour laquelle nous avons une amnésie infantile. Au contraire, c'est pourquoi nous avons des souvenirs autobiographiques du tout. Ce n'est pas évident à quoi ils servent. Regardons les choses en face: le passé est le passé, et il n'y a rien que nous puissions faire pour le changer.

Comme je l'ai soutenu dans les articles précédents (ici et ici), la mémoire ne consiste pas à préserver le passé; il s'agit de prédire l'avenir. En traversant la vie, nous suivons, à un niveau largement inconscient, les conséquences de nos actions. Lorsque nous rencontrons des expériences similaires plus tard, les souvenirs de ces événements antérieurs sont rappelés sous la forme de sentiments viscéraux qui nous propulsent vers l'avant ou nous ramènent en arrière.

Cependant, la mémoire autobiographique est clairement axée sur le passé et non sur l'avenir. Donc, si ces souvenirs ne nous fournissent aucune sorte de valeur de survie, comme la prédiction du résultat des événements, pourquoi conservons-nous des souvenirs personnels en premier lieu? Une possibilité suggérée par Koppel et Rubin est que nous ne stockons pas du tout de souvenirs autobiographiques. Au lieu de cela, nous construisons des récits personnels , au besoin.

Lorsqu'on demande aux aînés de se rappeler des événements de leur vie, ils ont tendance à rapporter plus de souvenirs de la vingtaine et de la trentaine. Ceci est connu comme la bosse de réminiscence , comme si ces personnes âgées regardaient en arrière à l'apogée de leur jeunesse. C'est peut-être le cas, mais comme le soulignent Koppel et Rubin, il y a certaines étapes dans la vie que nous partageons presque tous. Nous obtenons un diplôme d'études secondaires (et peut-être un diplôme collégial), nous trouvons un emploi, nous nous marions et nous élevons une famille. Compte tenu de ce modèle de vie, il est facile de concocter des bribes d'informations personnelles, en remplissant les pièces manquantes avec des inférences raisonnables pour construire un récit plausible de notre vie au cours de cette période.

Il existe d'autres moyens de susciter des souvenirs autobiographiques. L'un est l'association de mots: je dis «marteau», et vous vous souvenez d'un moment où vous avez brisé votre pouce avec un marteau ou un moment où vous avez utilisé votre chaussure comme un marteau parce que vous n'aviez pas l'outil. Lorsque les personnes âgées sont invitées à se souvenir d'événements personnels de cette manière, elles signalent généralement des incidents survenus récemment, et non à partir du début de l'âge adulte.

Une troisième technique d'élicitation de la mémoire utilise des odeurs: «Prenez-en un peu et dites-moi le premier souvenir personnel qui me vient à l'esprit.» Dans cette condition, les aînés sont plus susceptibles de se souvenir des événements de l'enfance. Koppel et Rubin suggèrent que les indices d'odeur contournent d'une manière ou d'une autre le système de langage, qui domine la mémoire autobiographique, accédant ainsi aux souvenirs que nous avons codés dans un format non linguistique.

Nous sommes tous bien entraînés à raconter les histoires de nos vies. L'échange d'histoires personnelles constitue la majeure partie du bavardage dans lequel nous nous engageons à mesure que nous apprenons à nous connaître les uns les autres. Et raconter des expériences partagées est le ciment qui lie les relations sociales. Peut-être, alors, l'exactitude de notre mémoire autobiographique n'est pas ce qui est important. Au lieu de cela, ce sont les histoires que nous racontons – et comment nous leur disons – qui font avancer les relations, faisant de chaque promenade dans la mémoire un voyage fantastique.

Référence

Koppel, J. et Rubin, DC (2016). Les progrès récents dans la compréhension de la bosse de réminiscence: L'importance des indices dans le guidage de rappel de la mémoire autobiographique. Directions actuelles dans Psychological Science, 25 , 135-140.

David Ludden est l'auteur de La psychologie du langage: une approche intégrée (SAGE Publications).