L'anxiété vous aide-t-elle à survivre dans le monde moderne?

Let's face it, s'inquiéter trop peut sembler inutile. Comme Shakespeare l'a dit dans Jules César:

"Un lâche meurt mille fois avant sa mort, mais le goût vaillant de la mort, mais une fois. Il me semble tout à fait étrange que les hommes aient peur, voyant que la mort, une fin nécessaire, viendra quand elle viendra. "

Ce même raisonnement s'applique à des questions beaucoup moins importantes que les complots contre votre vie. Est-ce vraiment la peine de rester au lit à 3 heures du matin à vous inquiéter de choses comme: vais-je obtenir des frais de service de 20 $ pour la facture que j'ai payé un jour de retard? Vais-je perdre une chance pour une promotion au travail? Aurai-je une dispute avec mon voisin au sujet du membre d'arbre qui pèse sur sa propriété? Est-ce que je vais avoir une crevaison si je vais en Californie?

Source: Edvard Munch "Le Cri" Domaine Public Wikimedia

Si cela arrive, cela arrivera, et vous pourrez y faire face ensuite. Mais nous autres névrosés subissons mille catastrophes imaginaires pour chaque véritable accident.

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Peut-être qu'il y a une lueur d'espoir dans l'anxiété. Peut-être être un peu inquiet vous empêche de faire quelque chose de vraiment stupide. Dans son discours d'hier aux réunions de la Société internationale pour l'évolution, la médecine et la santé publique , Randy Nesse, de l'Université de l'Arizona , a noté que nos ancêtres devaient s'inquiéter des prédateurs sérieux tels que les tigres. S'il y a même une chance lointaine d'un tigre affamé dans le quartier, il vaut mieux définir nos mécanismes d'inquiétude comme un détecteur de fumée – mieux vaut avoir 100 fausses alarmes que de manquer une menace réelle potentiellement mortelle.

Qu'en est-il dans le monde moderne, cependant. L'anxiété est-elle encore utile?

Dans une autre conférence à cette conférence inaugurale sur la médecine évolutionnaire, William E. Lee de Plymouth University a présenté quelques résultats pertinents d'une étude longitudinale de 4070 hommes et femmes nés au Royaume-Uni en 1946. En tant qu'adolescents, ces niveaux d'anxiété étaient évalués par leur enseignants et par leurs scores sur l'inventaire de la personnalité Maudsley. Les premiers résultats suggèrent une fonction protectrice surprenante de l'anxiété, au moins pour les jeunes hommes. Ceux qui étaient très anxieux étaient moins susceptibles de mourir d'accidents au début de l'âge adulte. Ils étaient cependant plus susceptibles de mourir plus tard de causes non accidentelles. Cela semblait très logique – l'inquiétude vous éloigne des activités risquées et dangereuses qui pourraient vous tuer en tant que jeunes, mais au fil des ans, elle use votre système cardiovasculaire.

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Bien que ces résultats aient un sens, cependant, un certain nombre d'études ultérieures par le Dr Lee et d'autres ne les ont pas reproduites. Lorsque lui et ses collègues ont mené une méta-analyse (en combinant statistiquement les résultats des différentes études sur un sujet donné), il est apparu que la découverte initiale était un coup de chance. Malheureusement pour nous névrotiques, il reste vrai que des niveaux élevés d'anxiété sont associés à plus de décès liés à la maladie plus tard dans la vie (Shipley, et al., 2007). Mais hélas, tout ce qui est inquiétant ne semble pas empêcher des morts plus précoces.

Une possibilité est que les temps changent, de sorte que le monde moderne devient moins dangereux qu'il ne l'était déjà en 1946. Bien que les journaux continuent à s'attarder sur les dangers de la vie moderne, il est en fait beaucoup moins dangereux de vivez aujourd'hui qu'au bon vieux temps (voyez-vous le monde devenir un endroit plus agréable à vivre?).

Une autre possibilité est que l'anxiété est encore adaptative, mais seulement en très petites doses – le niveau d'inquiétude qui empêche la plupart des gens normaux de grimper à Yosemite sans corde ou de sauter dans la cage du tigre au zoo. Des niveaux d'anxiété supérieurs à la normale peuvent ne pas être nécessaires et peuvent en effet être nuisibles, en particulier dans le monde moderne.

Pourquoi certaines personnes ont-elles des niveaux d'anxiété qui interfèrent avec leur vie quotidienne et, éventuellement, la raccourcissent? Jon Maner, de l' Université Northwestern, et moi-même avons discuté de plusieurs possibilités dans un document intitulé « Quand les adaptations tournent mal: aspects fonctionnels et dysfonctionnels de l'anxiété sociale. "Pour un, il y a parfois un décalage entre nos environnements actuels et les environnements dans lesquels nos mécanismes psychologiques ont évolué (la plupart d'entre nous n'ont plus besoin de s'inquiéter des lions, des tigres ou des ours). D'autre part, chaque décision implique des compromis: l'anxiété peut vous tenir à l'écart des problèmes, mais l'évitement motivé par l'inquiétude peut aussi vous empêcher de profiter de nombreuses opportunités de la vie. Où vous définissez votre détecteur de fumée dépendra en partie de vos expériences récentes et chroniques. Une combinaison de prédispositions génétiques et d'expériences de sensibilisation passées mènera à une gamme de différences individuelles dans l'anxiété, et certains d'entre nous seront simplement moins chanceux que d'autres.

Mais c'est tout dans le passé. Peut-être devriez-vous essayer de ne pas trop vous en préoccuper.

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Douglas Kenrick est l'auteur de The Rational Animal : Comment l'évolution nous a rendus plus intelligents que nous pensons, et Sex, Murder et le sens de la vie : Un psychologue étudie comment l'évolution, la cognition et la complexité révolutionnent notre vision de la nature humaine .

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Les références

Lee, WE, Wadsworth, MEJ et Hotopf, M. (2006). Le rôle protecteur de l'anxiété des traits: une étude de cohorte longitudinale. Médecine psychologique, 36 (03), 345-351.

Maner, JK, et Kenrick, DT (2010). Quand les adaptations tournent mal: aspects fonctionnels et dysfonctionnels de l'anxiété sociale. Questions sociales et examen des politiques, 4 (1), 111-142.

Nesse, RM (2005). Sélection naturelle et régulation des défenses: Une analyse de détection de signal du principe du détecteur de fumée. Evolution and Human Behavior, 26 (1), 88-105.

Shipley, BA, Weiss, A., Der, G., Taylor, MD, et Deary, IJ (2007). Neuroticisme, extraversion et mortalité dans l'enquête britannique sur la santé et les habitudes de vie: une étude de cohorte prospective de 21 ans. Médecine psychosomatique, 69 (9), 923-931.