Je me souviens d'une histoire que mon grand-père racontait à propos de ses premières expériences de conduite. Il a prétendu avoir pris le volant à l'âge de sept ans. Et quand il avait neuf ans, il a été arrêté pour conduite mineure. Mais le juge a écarté l'affaire, car il n'y avait pas d'âge minimum légal de conduite à l'époque, et pas de permis de conduire non plus. Cela aurait été vers 1911.
De nos jours, la plupart des Américains apprennent à conduire quand ils ont 15 ou 16 ans, et obtenir ce permis d'apprenti est un rite de passage pour les adolescents. Je me souviens d'avoir appris à conduire au lycée. J'ai même eu le mérite d'avoir suivi un cours parascolaire sur l'éducation des conducteurs. Nous avons assisté à des conférences et regardé des films sur la conduite sécuritaire. Et puis l'instructeur nous a emmenés en groupes de quatre pour avoir une expérience «sur la route». Pendant une séance de conduite, nous avions chacun environ 15 minutes derrière le volant, mais quand ce n'était pas notre tour, nous devions observer le conducteur depuis le siège arrière, apprenant de ses erreurs.
Vraiment cependant, je dois créditer mon père pour m'avoir enseigné comment manipuler une voiture. Il me laissait faire la conduite quand nous faisions des courses, et ce sont ses conseils et ses commentaires qui me tiennent toujours à cœur aujourd'hui. Trois décennies plus tard, j'ai appris à mon fils et à ma fille à conduire comme mon père m'avait enseigné, et tous deux ont réussi leur examen de conduite sans suivre de cours de conduite.
En fin de compte, la conduite est quelque chose que vous apprenez en faisant, et aucun temps passé dans la salle de classe ou en observant les autres ne fera de vous un conducteur compétent. Pourtant, apprendre à conduire une automobile n'est pas un processus difficile. Il ne nécessite pas un haut degré d'intelligence ou de talent, et presque tout le monde passe son test de conduite éventuellement, sinon sur leur premier essai.
Cependant, devenir un pilote habile qui peut gérer la voiture agilement et traiter de manière appropriée avec des conditions de route en constante évolution prend de nombreuses années d'expérience derrière le volant. Et même parmi les conducteurs chevronnés, certains sont plus enclins aux accidents que d'autres. Le psychologue australien Mark Horswill étudie les conducteurs à haut risque et à faible risque, et il pense que la différence réside dans leur capacité à anticiper les conditions dangereuses avant qu'elles ne surviennent.
Prenez par exemple la conduite sur une autoroute occupée. Les conducteurs à risque élevé ont tendance à concentrer leur attention sur la voiture devant eux. Lorsque les feux de freinage de cette voiture s'allument, ils bougent leur pied sur la pédale de frein. Toutefois, Horswill a découvert que les conducteurs à faible risque scrutent plus loin et lorsqu'ils voient des feux de freinage s'allumer sur plusieurs voitures, ils se préparent également à ralentir. Plus généralement, les conducteurs à faible risque reconnaissent mieux les conditions routières potentiellement dangereuses, mais les conducteurs ont besoin de décennies d'expérience avant d'atteindre des performances optimales.
Des chercheurs comme Horswill utilisent diverses techniques de laboratoire pour mesurer la capacité de perception des dangers. Dans une méthode, les conducteurs regardent des clips vidéo qui simulent l'expérience de conduite, et ils sont invités à appuyer sur un bouton chaque fois qu'ils anticipent qu'une situation dangereuse est sur le point de se produire. Le temps de réaction des gens dans cette tâche est bien corrélé avec leur performance réelle sur la route, telle que mesurée par leurs antécédents d'accidents de conduite et de citations. C'est aussi un bon prédicteur de la performance future chez les conducteurs débutants.
La corrélation entre la perception du danger et la performance de conduite sur route a conduit Horswill à se demander s'il existe un moyen efficace d'enseigner la perception du danger. D'abord, il a regardé des méthodes traditionnelles, telles qu'écouter des conférences de classe ou regarder des films au sujet des risques de conduite. Il n'est pas surprenant qu'aucune de ces méthodes n'ait permis d'améliorer les résultats d'un test de perception des dangers.
Cependant, Horswill et ses collègues chercheurs ont trouvé des techniques d'entraînement qui améliorent les scores de perception des dangers. Une méthode consiste d'abord à écouter un pilote expert livrer un commentaire en cours d'exécution d'un film sur la circulation. Le conducteur novice est ensuite invité à raconter des événements tout en regardant une vidéo similaire. Cet acte de narration oblige la personne à assister à des situations potentiellement dangereuses sur la route et à en prendre conscience.
Dans une seconde méthode, les conducteurs regardent un clip vidéo qui s'arrête juste avant qu'une condition dangereuse ne se produise, et ils sont invités à décrire ce qu'ils pensent qu'il va se passer ensuite. Ils entendent alors la prédiction d'un conducteur expert avant de voir les images réelles de ce qui s'est passé. Ainsi, ils peuvent comparer leur propre prédiction non seulement avec la réalité mais aussi avec la prédiction d'un pilote chevronné. En d'autres termes, les stagiaires peuvent voir que des prédictions précises sont possibles.
Une troisième méthode est particulièrement efficace pour enseigner les techniques de balayage visuel. Les conducteurs novices regardent une série de films de conduite, et ils sont invités à rechercher et à signaler les dangers potentiels. De toute évidence, le fait d'être attentif aux dangers potentiels est une composante importante de la perception des dangers.
Ces trois techniques, surtout lorsqu'elles sont combinées, permettent d'améliorer les résultats d'un test de perception des dangers. Ceci est vrai non seulement immédiatement après la formation mais aussi trois mois plus tard. Cependant, on ne sait toujours pas si cette formation entraîne des changements permanents dans la perception des dangers, et des études de suivi à long terme sont toujours nécessaires.
Enfin, il y a la question de savoir si l'entraînement à la perception des dangers conduit réellement à de meilleures performances sur la route. Certaines preuves suggèrent que c'est le cas.
Dans une étude, on a demandé aux adolescents californiens qui venaient de réussir leur examen de conduite sur route de suivre une séance informatisée de formation de 17 minutes sur la perception des dangers. Comparativement aux adolescents qui n'avaient pas suivi cette formation spéciale, les hommes de ce groupe – mais pas les femmes – ont réduit de 24% les accidents de la route au cours de la prochaine année. (On ne sait toujours pas pourquoi les femelles n'ont montré aucune amélioration.)
Une deuxième étude au Royaume-Uni a trouvé un effet positif à une échelle beaucoup plus grande. Depuis que le Royaume-Uni a commencé à administrer des tests de perception des dangers dans le cadre de sa procédure de permis de conduire, il y a eu une réduction de 11% des accidents de la circulation parmi ceux qui ont subi le test. Les chercheurs estiment que la formation à la perception des dangers a permis d'éviter plus de 8 500 accidents seulement et plus de 1 000 accidents chaque année, ce qui représente une économie annuelle de près de 90 millions de livres (130 millions de dollars).
Il n'est pas du tout évident que le fait de laisser vos adolescents jouer à des jeux vidéo comme Grand Theft Auto améliorera leurs compétences de conduite sur la route. Cependant, les chercheurs ont montré que le temps passé devant un écran d'ordinateur avec les bons matériaux peut entraîner une meilleure performance au volant.
