Jusqu'à récemment, peu d'attention a été accordée à la centralité des relations dans le développement des garçons. Bien que l'importance des relations ait été largement reconnue dans la plupart des théories développementales et psychologiques, un cadre relationnel part du principe que nos vies sont inextricablement ancrées dans nos relations interpersonnelles ainsi que dans nos contextes sociaux et culturels. De ce point de vue, le développement des garçons ne se fait pas de manière isolée avec la possibilité d'avoir des relations, mais principalement à travers et dans leurs relations avec les autres.
Traditionnellement, les théories du développement humain et de la psychologie ont mis l'accent sur l'individuation et la séparation en tant que marqueurs de la croissance, de la maturité et, pour les garçons, de la virilité. En conséquence, les garçons et les filles ont appris à montrer qu'ils ne sont pas des bébés (et les garçons ont appris à montrer qu'ils ne sont pas des filles) en démontrant leur capacité à rester seuls, pour ainsi dire. Cependant, un nombre croissant de recherches indiquent que des relations étroites sont cruciales pour le bien-être des garçons et que les garçons continuent tout au long de leur développement à rechercher des relations dans lesquelles ils peuvent se sentir vraiment reconnus, acceptés, soutenus et associés.
Bien que les théories relationnelles aient pris de l'importance principalement à travers des études sur les filles et les femmes, les études sur les nourrissons ont confirmé leur pertinence et leur importance pour la compréhension des garçons. Le psychiatre Daniel Stern a souligné que tous les humains naissent dans des relations (autrement, nous ne pourrions pas survivre), et par conséquent notre première réalité est basée sur la connexion aux autres. Le psychologue Colwyn Trevarthan a observé chez les nouveau-nés une intersubjectivité innée qui, lorsqu'elle est soutenue et développée (par exemple dans les relations avec les aidants), permet un apprentissage et une communication efficaces. Les psychologues Edward Tronick et Katherine Weinberg ont découvert que les nourrissons dès l'âge de trois mois peuvent être émotionnellement à l'écoute et réagir de façon appropriée dans leurs relations. En bref, il existe des preuves que les garçons, comme les filles, commencent par une capacité fondamentale et un désir primaire d'être émotionnellement proches et véritablement liés aux autres.
Les études empiriques sur les garçons prouvent que leur capacité et leur désir d'entretenir des relations étroites et significatives persistent au-delà de l'enfance, pendant l'enfance et jusqu'à l'adolescence. Dans ses études sur les amitiés des garçons adolescents, la psychologue Niobe Way reconnaît les obstacles que rencontrent souvent les garçons dans leurs efforts pour développer des amitiés étroites, notamment les problèmes de confiance et les stéréotypes culturels qui dénigrent l'intimité émotionnelle comme féminine. Cependant, Way souligne également l'intimité émotionnelle intense dans les amitiés étroites des garçons, en particulier au début et au milieu de l'adolescence, et souligne comment les garçons valorisent et se battent pour maintenir (mais perdent souvent) leurs liens émotionnels avec les autres. De même, mes études sur les garçons à la petite enfance et à l'adolescence révèlent leurs capacités relationnelles – y compris leur capacité à être conscient de soi, sensible aux autres et remarquablement articulée et authentique dans leur expression – et leur résistance aux déconnexions aux autres de manière significative.
En mettant l'accent sur les relations non seulement comme toile de fond du développement, mais aussi comme moyen par lequel les garçons développent un sens de qui ils sont et comment ils peuvent être avec les autres, un encadrement relationnel du développement des garçons nous amène à reconsidérer nos hypothèses sur le but et la valeur de demander aux garçons de prouver leur masculinité et leur valeur en démontrant leur autonomie et leur autosuffisance. En reconnaissant et en expliquant la centralité des relations dans la vie des garçons, nous commençons à progresser vers une compréhension plus globale du développement des garçons et de la façon dont nous pouvons aider les garçons à prospérer plutôt qu'à survivre dans les cultures de l'enfance et au-delà.
