L'athéisme s'épanouit dans les pays développés mais est pratiquement absent dans les pays les plus pauvres (1, 2). Une interprétation de la laïcité est que le grand gouvernement aide les citoyens à se sentir plus en sécurité et moins besoin de réassurance religieuse. Dans une nouvelle étude, j'ai trouvé les preuves les plus convaincantes pour cette possibilité (3).
Il semble que les gens se tournent vers la religion comme une pommade pour les difficultés et les incertitudes de leur vie. Dans une étude antérieure portant sur 137 pays (4), j'ai trouvé que la croyance en Dieu était plus élevée dans les pays à forte charge de maladies infectieuses, rendant la vie difficile et incertaine. De plus, moins de gens croyaient en Dieu dans les pays riches et instruits où la vie est plus facile. Les pays ayant une répartition plus égale des revenus – et donc moins de problèmes sociaux – avaient plus d'athées. L'athéisme était plus élevé dans les pays dotés d'un État providence bien développé (indexé par des taux d'imposition élevés).
Pourtant, l'étude de 2011 avait une faiblesse. Les données n'ont pas été collectées de la même manière dans différents pays et n'étaient pas strictement comparables. Dans une étude publiée dans le numéro de février de Cross-Cultural Research (3), j'ai analysé les données Gallup sur l'importance de la religion dans la vie quotidienne des gens. Le principal avantage des données Gallup est que la même méthodologie de sondage a été utilisée dans chacun des 114 pays pour lesquels elles ont collecté des données en 2009.
Mes résultats dans la nouvelle étude ont reflété ceux du précédent sur la croyance en Dieu. J'ai trouvé que plus de gens ont rapporté que la religion était importante dans leur vie quotidienne dans des pays où les conditions de vie étaient difficiles. De plus, à mesure que la taille du gouvernement augmentait (selon les taux d'imposition personnels), l'importance de la religion diminuait.
Ce n'était pas parce que le gouvernement réprimait la religion comme dans les pays communistes. J'ai contrôlé pour les pays ayant un passé communiste.
Mon étude a également contrôlé pour savoir si un pays était principalement musulman (où l'athéisme peut être criminalisé).
J'ai montré que les taux d'imposition personnels sont fortement prédictifs de la taille de l'État providence (pour le nombre limité de pays où les deux informations étaient disponibles). La religiosité a donc diminué dans les pays ayant un État providence bien développé où les gens ordinaires sont protégés contre les incertitudes économiques. La religion a également diminué dans les pays plus sains et mieux éduqués où les revenus sont distribués de façon plus égale.
Pourquoi la religion est-elle en déclin dans les pays où les gens ordinaires jouissent d'un meilleur niveau de vie? Il semble qu'il y ait moins de peur et d'incertitude dans la vie quotidienne des gens. Par conséquent, il y a moins besoin de religion pour aider les gens à faire face au sentiment qu'ils ont peu de contrôle sur leur vie.
Les économistes peuvent différer sur la question de savoir si les grands gouvernements réduisent ou développent les économies nationales, mais les États-providence réduisent les inégalités et les avantages psychologiques en sont bien documentés (5). Les citoyens de pays plus égaux ressentent un plus grand sentiment de confiance envers les autres, sont plus engagés sur le plan civique, plus actifs dans la création d'entreprises et moins vulnérables au crime et à d'autres problèmes sociaux.
Les États-Unis sont inhabituels parmi les pays développés à rester très religieux. La raison en est peut-être un filet de sécurité hétérogène, une inégalité de revenu historiquement élevée, un manque de confiance sociale et des niveaux élevés de criminalité, de pauvreté, de toxicomanie et d'autres problèmes sociaux (5). Le gouvernement est assez grand mais prend souvent aux pauvres pour donner aux riches (par exemple, les subventions aux entreprises et les paiements de sécurité sociale pour les personnes âgées riches).
En général, cependant, un grand gouvernement fait que les gens se sentent mieux dans leur vie. Ils s'inquiètent moins de ce que l'avenir peut apporter et ne comptent pas sur la religion pour donner l'impression que leur vie est contrôlable. Le grand gouvernement se traduit par une petite religion.
Sources
1. Barber, N. (2012). Pourquoi l'athéisme remplacera la religion: le triomphe des plaisirs terrestres sur la tarte dans le ciel. E-book, disponible sur: http://www.amazon.com/Atheism-Will-Replace-Religion-ebook/dp/B00886ZSJ6/
2. Zuckerman, P. (2007). Athéisme: nombres et modèles contemporains. Dans M. Martin (éd.), Le compagnon de Cambridge à l'athéisme. Cambridge: Cambridge University Press. Ce livre n'est détenu par aucune bibliothèque américaine.
3. Barber, N. (2013). La religiosité des pays diminue à mesure que la sécurité matérielle augmente. Recherche interculturelle, 47, 42-50 ..
4. Barber, N. (2011). Un test transnational de l'hypothèse d'incertitude de la croyance religieuse. Recherche interculturelle, 45, 318-333.
5. Wilkinson, R., et Pickett, K. (2010). Le niveau spirituel: Pourquoi une plus grande égalité rend les sociétés plus fortes. New York: presse de Bloomsbury.